Pelikello pysähtyi sunnuntaina Porin Isomäessä aikaan 59.42, kun Vaasan Sportin puolustaja Atro Leppänen oli laukonut kiekon Ässien tyhjään maaliin.
Samalla siirtyi historiaan Pekka Rautakallion 46 vuotta vanha jääkiekkoliigan puolustajien yhden kauden piste-ennätys (25+28=53), kun Leppäselle kirjattiin kauden 54. tehopiste. Pienen lisämausteen saavutukseen toi se, että ennätys syntyi juuri Porissa, missä Rautakallio pelasi tehdessään edellisen ennätyksen.
– Jos olisi saanut valita, ehdottomasti ennätys olisi ollut hienoin tehdä Vaasassa, mutta ehkä Pori oli siinä hyvänä kakkosena, Leppänen hymyili.
Divarista ammattilaiseksi
Leppäsen uratarina on loistava osoitus siitä, että huipulle on useita reittejä. Vielä kuusi vuotta sitten Leppänen, 26, pelasi 2. divisioonaa Koillis-Pirkan Kiekossa Mäntässä. Arki kului pelien ohessa aluksi lukio-opinnoissa ja myöhemmin hanttihommissa.
– Vähän kaikenlaista tuli tehtyä. Olin muun muassa jonkin aikaa rengashuoltamolla apukätenä erityisesti sesonkeina sekä varasto- ja kunnossapitohommissa Vilppulan sahalla, Leppänen kertoi.
Puolustajan vierailu juniorivuosina Tapparan U17-joukkueessa kesti vain yhden kauden, mutta Mänttään palattuaan hän ei jättänyt haaveita korkeammista sarjatasoista, vaan jatkoi joukkuetreenien ohella omatoimisia harjoituksia tavoitteellisesti.
– Ehkä sellainen taka-ajatus oli, että halusin vielä katsoa, mihin rahkeet riittävät, kun kannustusta tuli kavereilta, perheeltä ja sukulaisilta. Tiedostin myös, että olen aika nuori ja taitava pelaaja. En ehkä kuitenkaan ajatellut silloin liigaa, Leppänen painotti.
Soitto KeuPaan muutti kaiken. Hän sai sopimuksen Mestikseen kesällä 2019, mistä matka jatkui kolmen kauden jälkeen tuolloin toiseksi korkeimmalla sarjatasolla pelanneeseen Kiekko-Espooseen. Espoossa syntyi Mestiksen puolustajien yhden kauden piste-ennätys (23+35=58) kaksi vuotta sitten.
Leppänen sanoo olevansa luontaisesti hyökkäysorientoitunut puolustaja, ja hän kävi hyökkääjänä vielä C-juniorien try-outilla Jyväskylässä. Hän debytoi jääkiekkoliigassa viime kaudella, ja se oli käännekohta, jolloin hän ymmärsi pystyvänsä olemaan kiekollinen kärkipuolustaja myös ammattilaisliigassa.
– Huomasin, että pystyn pelaamaan vahvuuksillani myös täällä. Tällä kaudella olin alusta asti itsevarmempi. Hyökkäyspelissä tiedän, että pystyn tekemään ratkaisuja pelkäämättä virheitä.
Tähtäin Leijonien MM-joukkueessa
Jäällä Leppänen on välillä räväkkä ja ohjaa peliä, mutta jään ulkopuolella hän luonnehtii itseään rauhalliseksi, vaikka tutussa porukassa juttu luistaa. Vapaa-aikana hän viihtyy enimmäkseen kotona tyttöystävän ja koiran kanssa.
Aika kuluu muun muassa kirjallisuuden ja pelikonsolin parissa, mutta toisinaan pelikapula vaihtuu pelinappuloihin.
– Shakkia tulee pelattua aika paljon, ennätyspuolustaja paljasti.
Leppäsen tulevan kauden osoite on mysteeri, eikä hän itse sitä vielä kommentoi. Ennen uutta kautta hän kuitenkin kertoo tähtäävänsä Leijonien MM-kisajoukkueeseen ja mahdollisimman pitkään kevääseen Sportin kanssa. Myös sopimus Pohjois-Amerikkaan on unelma.
– En ole halunnut laittaa itselleni liian tarkkoja tavoitteita. Nyt olen kuitenkin saanut enemmän pelejä maajoukkueessa ja tuntuu, että sielläkin kulkee ihan hyvin, joten kaikki on mahdollista. Kyllä NHL kiinnostaisi, jos sieltä joku mahdollisuus aukeaisi, Leppänen sanoi.