Alppihiihtäjä Elian Lehdon viikonloppu kirkastui Norjan Kvitfjellin lumilla sunnuntaina, kun suomalainen vauhtilajien ekspertti kartutti maailmancup-pistetiliään miesten supersuurpujottelun 18. sijalla.
Lehto hävisi huippukireän kilpailun voittaneelle Itävallan Vincent Kriechmayrille vain 0,64 sekuntia. Kolmannen sijan jakaneisiin Italian Dominik Parisiin ja Sveitsin maailmancup-johtajaan Marco Odermattiin jäi eroa 0,45 sekuntia.
Lehto teki lauantaina alppihiihtohistoriaa varmistettuaan ensimmäisenä suomalaisena alppinistina paikan maaliskuussa Itävallan Saalbachissa kilpailtavaan syöksylaskun maailmancup-finaaliin.
Vaikka Lehto jäi lauantain syöksylaskun 35. sijallaan ulos maailmancupin pisteiltä, hänen ykkösmatkastaan ei ole uran parhaan super-G-sijoituksen jälkeenkään epäselvyyttä.
– Totta kai syöksylasku kiehtoo, Lehto vahvisti Norjasta.
Harjoittelussa painottuu silti supersuurpujottelu.
– Ylivoimaisesti enemmän olen harjoitellut super-G:tä.
Hahnenkammin klassikko vahvisti uskoa
Rovaniemeläislähtöisellä Lehdolla on lajissaan eväät maailman terävimmälle huipulle. Hänellä on lahjakkuutta ja ennen kaikkea piinkovaa asennetta.
Lehto on harjoitellut alppimaa Sveitsin huippulaskijoiden kanssa. Satsaus on niellyt rahaa, mutta pikku hiljaa ennakkoluuloton suomalainen alkaa saada jotain takaisin: hän syöksylaski tammikuussa tarunhohtoisessa Itävallan Kitzbühelissä kahtena päivänä peräkkäin 11:nneksi ja kuittasi maailmancup-pisteiden ohella Kansainvälisen hiihtoliitto FIS:n palkintorahaa Hahnenkammin klassikkoviikonlopusta yhteensä 16 000 euroa.
– Maailmancup-finaalipaikka alkoi olla aika lailla näpeissä "Kitzin" jälkeen, mutta en onnistunut naulaamaan sitä aiemmin, Lehto kertoi.
Ennakkoluuloton Lehto, 23, näkee, että hänellä on rutkasti parantamisen varaa.
– Laskeminen ei tuntunut hirveän hyvältä, mutta silti tuli (supersuurpujottelussa) uran paras maailmancup-sijoitus.
"Pää oli kipeä"
Lehtoa kirittää eteenpäin hurtti asenne. Huumorista ei tingitä, kun alppikomeetta pohti lähimmän kuukauden maailmancup-taukoaan ennen Itävallan cup-päätöstä.
– Lähden tästä Sri Lankaan... Ei vaan, ohjelmassa on treenilaskuja Euroopassa, Lehto sanoi.
Hän ei juhlinut lauantaina maailmancup-finaalipaikkaansa railakkaasti.
– En alkoholia juonut, mutta pää oli silti tänään kipeä.
Suomella on alppihiihtomaana melko ohut vauhtilajien historia. Kalle Palanderin ja Tanja Poutiainen-Rinteen arvokisasaavutukset ja maailmancup-meriitit kertyivät tekniikkalajeista.
Andreas Romar oli miesten syöksylaskussa parhaimmillaan viides vuoden 2013 MM-kilpailuissa.
Alppihiihdon kotimaisen kattojärjestön Ski Sport Finlandin toimitusjohtaja Janne Leskinen laski Norjan Kvitfjellissä Lillehammerin talviolympiakisojen testeissä jo 1990-luvun alussa. Hän on vaikuttunut Lehdon kansainvälisestä läpimurrosta.
– Maailmancup-finaalipaikka on tosi kovan luokan suoritus. Leskinen kehui.