Jalkapallon naisten MM-kisojen toinen välierä pelataan keskiviikkona kello 13 Suomen aikaa Sydneyn olympiastadionilla. Vastakkain asettuvat emäntämaa Australia ja hallitseva Euroopan mestari Englanti. Australian matka MM-välierään on ollut vakuuttava, vaikka alkulohkossa se joutuikin taipumaan Nigerialle. Tokion olympialaisten voittaja Kanada kaatui sen sijaan lohkovaiheessa tylyin 4–0-lukemin. Puolivälierässä Australia ja Ranska pitkittivät jännitysnäytelmää äärimmilleen, kun voittaja selvitettiin vasta kymmenennen rangaistuspotkukilpailun parin jälkeen. Australia kesti kuin kestikin menestyspaineet ja raivasi tiensä historiallisesti välieriin.
Englannin rymistely välierävaiheeseen ei kalpene emäntämaan rinnalla – päinvastoin. Se on edennyt voitosta voittoon ja täyttänyt tähän mennessä odotukset yhtenä kisojen ennakkosuosikkina. Ratkaisijan viittaa on palloteltu pelaajalta toiselle osin epäonnisten tapahtumien johdosta.
Koko Australia elää kotikisoista
Australia on ainoa joukkue, joka on onnistunut voittamaan Englannin sen ollessa Sarina Wiegmanin valmennuksessa vuodesta 2021 asti. Matildat voittivat Englannin harjoitusottelussa kuluvan vuoden huhtikuussa. Muutaman kuukauden takainen tulos ei kuitenkaan paina enää australialaisten vaakakupissa.
– Tämä on toista tasoa, aivan eri peli. Emme anna sen tuloksen vaikuttaa tai muuttaa turnauksen moodia, Australian Tameka Yallop vakuuttaa CNN:llä.
Yallop hehkuttaa, kuinka turnaus on vaikuttanut koko maan suhtautumiseen jalkapalloon.
– Jokainen Matilda, joka pukee pelipaidan päälleen, tuntee aikaisempien pelaajien perinnön, ja tämä turnaus on lisännyt innostusta tuleville sukupolville, Yallop iloitsee.
Loppuunmyydyt areenat, keltavihreistä asuista täyttyvät lehterit ja valtaisa kannustus kotijoukkueen pelatessa ovat todisteita lajin merkityksen kasvusta.
– Tämä on niin paljon enemmän kuin vain urheilutapahtuma. Tämä on inspiraatiota etenkin nuorille tytöille, mutta myös pojille, kertoo tukensa joukkueelle osoittanut Australian pääministeri Anthony Albanese CNN:n mukaan.
Englanti ei pelkää päättää Australian juhlia
Englannin pelaajat eivät Australian kotiyleisön kannustuksesta lamaannu, vaan pikemminkin nauttivat sen hiljentämisestä. Jo puolivälierässä englantilaiset kokivat olleensa vierasjoukkueen asemassa, kun Kolumbian joukkue sai osakseen äänekästä kannustusta.
– Kun pelaat sellaista vastaan ja pystyt hiljentämään yleisön, se on kiva tunne, loukkaantumisesta toipunut Keira Walsh kertoo joukkueensa kokemuksesta CNN:llä.
Englanti ei liioin keskity siihen, kuka vastassa on, vaan fokus on ainoastaan voittamisessa.
– Missä tahansa pelissä pelaamme, haluamme voittaa, ihan sama kuka on vastassa. Emme ajattele, että pilaamme Australian juhlat. Olemme täysin keskittyneitä yltämään MM-finaaliin, Walsh analysoi.
Polvivamman vuoksi MM-kisoista pois jäänyt kapteeni Leah Williamson saapui kengurumaahan kannustamaan omiaan puolivälierään. Englannin joukkue kokee saavansa tukea kapteenilta, vaikkei häntä kentällä nähdäkään.
– Oli mukavaa voittaa ja juhlistaa sitä jälkeenpäin. Voin kuvitella, ettei ole helppoa katsoa vierestä, sillä hän olisi halunnut pelata. Arvostamme hänen tukeaan, Walsh avaa joukkueen tuntemuksia.
Välierän voittaja saa finaalissa vastaansa Espanjan, joka lähetti Ruotsin 2–1-voitolla pronssiotteluun tiistaina pelatussa välierässä. Pronssiottelu pelataan lauantaina Brisbanessa, ja MM-turnaus huipentuu sunnuntain finaaliin Sydneyssä.