Kesän eurooppalainen jalkapallojuhla kääntyy pikkutunneilleen, kun kolmen viikon uurastamisen jälkeen jäljellä ovat EM-lopputurnauksen neljä parasta. Välierissä nähdään maanosan jalkapallon jo ikiaikaisia raskassarjalaisia, kun tiistai-iltana ottavat yhteen Ranska ja Espanja ja myöhään keskiviikkona kohtaavat Englanti ja Hollanti.
Tiistaina Münchenissä kohtaavat kisoissa toistaiseksi vahvinta peliä esittänyt Espanja ja kaksien viime MM-kisojen paras eurooppalaismaa Ranska.
Espanja päätti kisaisäntä Saksan turnauksen Mikel Merinon puskettua puolivälierässä 2–1-voiton jatkoajan lopulla, mutta joutuu kivikovaan EM-välierään ilman kahta avauspuolustajaansa Dani Carvajalin ja Robin Le Normandin kärsiessä pelikieltoa. Ja vastassa siipirikkoisella takalinjalla on muun muassa herra nimeltä Kylian Mbappe...
– Jalkapallo on joukkuepeli, ja totta kai jos kyseessä olisi yksi vastaan yksi -touhu, vaikeaa olisi. Mutta loppujen lopuksi se on meidän (kaikkien) homma, espanjalaispuolustaja Marc Cucurella pohdiskeli Mbappen tuomaa haastetta.
Espanjalta puuttuu myös keskikentän Pedri, joka loukkaantui Saksa-pelissä. Toki tilalle tullut Dani Olmo on varsin kelpo korvaaja: maali ja maalisyöttö Saksaa vastaan.
Ranska on jatkanut vaikuttavaa arvoturnaustahtiaan (neljäs välierä viiteen viime arvokisaan), vaikka nenänsä turnauksessa murtanut Mbappe on joukkueen ainoa maalin makuun päässyt pelaaja. Hän osui rangaistuspotkusta Puolaa vastaan, ja Ranskan kaksi muuta turnausosumaa ovat tulleet vastustajan omilla maaleilla.
Puolivälierässä Ranska rutisti jatkoon voittaen Portugalin rangaistuspotkukisassa, varsinaisen peliajan ja jatkoajan mentyä maaleitta. Ranskan esitykset ovatkin keränneet kritiikkiä.
– Henkilökohtaisesti en välitä (kritiikistä), koska loppujen lopuksi olemme nyt jo välierissä, keskikenttämies Youssouf Fofana kuvaili.
Luonnetta ja sitkeyttä
Keskiviikkona Dortmundissa ratkeaa sitten toinen joukkue sunnuntaiseen EM-loppuotteluun.
Englanti lähtee välierään ilman varsinaisen peliajan voittoa sitten turnauksen avauspelinsä (1–0-voitto Serbiasta). Alkulohkossaan se pelasi Serbia-voiton jälkeen tasan Tanskan ja Slovenian kanssa, kaatoi neljännesvälierässä Slovakian jatkoajan jälkeen ja selvitti puolivälierässään Sveitsin rangaistuspotkukisalla.
– Turnauksien voittamiseen tarvitaan erityisiä ominaisuuksia, ja pelaajamme ovat näyttäneet uskomatonta luonnetta ja sitkeyttä (näissä kisoissa), melkoisessa kritiikkimyrskyssä viime ajat pyörinyt Englannin valmentaja Gareth Southgate summasi englantilaista EM-taivalta Saksassa.
Hollanti puolestaan näytti sitkeyttään nousemalla tappiolta 2–1-voittoon puolivälierässä Turkkia vastaan. Maa pelaa ensimmäisen kerran EM-välierissä sitten vuoden 2004.
– Tämä on jotain erityistä koko maalle. Olemme pieni kansakunta ja olemme välierissä Englannin, Ranskan ja Espanjan kanssa. Se tekee meistä todella ylpeitä, Hollannin luotsi Ronald Koeman herkutteli Turkki-voiton jälkeen.