Puolessa vuodessa voi tapahtua paljon. Edmonton Oilers makasi NHL-jääkiekkoliigan länsilohkon pohjamudissa vielä marraskuun lopulla, kaukana pudotuspeleihin oikeuttavilta sijoilta. Mutta nyt joukkue valmistautuu kauden huipentaviin Stanley Cupin finaaleihin. 1980-luvun menestysseura pelaa finaaleissa ensimmäisen kerran sitten kesän 2006.
Maanantain vastaisena yönä Oilers päätti Dallas Starsin ja sen suomalaispelaajien kauden kaatamalla vieraansa länsilohkon finaalisarjan kuudennessa pelissä 2–1. Koko sarjan Oilers vei voitoin 4–2 ja kohtaa sunnuntain vastaisena yönä Suomen aikaa alkavassa Stanley Cupin loppuottelusarjassa itälohkon mestarin Florida Panthersin.
Edmontonin maaleista vastasivat ensimmäisessä erässä Connor McDavid ja Zach Hyman. Mason Marchment tehtaili Dallasille kavennuksen kolmannen erän puolivälissä, mutta rinnalle eivät texasilaiset enää yltäneet. Oilersin maalivahti Stuart Skinner (34 torjuntaa) piti siitä huolen.
Dallasin suomalaiset Roope Hintz, Miro Heiskanen ja Esa Lindell jäivät kauden viimeisessä pelissään ilman pisteitä.
Erikoisia ennätyksiä
Edmonton sinetöi finaalipaikan, vaikka sai aikaan vain kymmenen laukausta kohti Dallasin maalia. Se on ylivoimaisesti vähiten finaalipaikan ratkaisseessa pelissä NHL-historiassa, aiempi ennätys oli Boston Bruinsin 17 laukausta vuonna 1990.
Ennätys tuli myös laukauserossa: Dallasin tulittaessa 35 vetoa oli joukkueiden välinen ero peräti 25 laukausta, ja aiempi suurin ero oli 23 laukausta (Anaheim 41, Nashville 18 vuoden 2017 länsilohkon finaalit Nashvillen eduksi ratkaisseessa ottelussa).
– Tämä vuosi on tuntunut kymmeneltä vuodelta. Lähdimme kauteen ajatuksella, että olemme yksi liigan parhaista joukkueista ja suuntana on Stanley Cupin finaalit. Ja sitten yhtäkkiä ollaankin (koko liigassa) viimeistä edellisenä, kun kautta on pelattu 15 ottelua. Ja mietit, mitä tässä nyt oikein on menossa, voittomaalin Dallasin verkkoon tehnyt Hyman muisteli vielä alkukautta kanadalaiskanava Sportsnetille.
– Mutta vaikka se ei ehkä tunnukaan siltä (vaikeilla hetkillä), tuollainen kasvattaa luonnetta ja henkistä voimaa.
Oilersin supertähti McDavid oli samoilla linjoilla ja katsoi vielä pidemmälle Oilersin kasvussa.
– Tässä on ollut paljon kasvukipuja. Paljon on otettu opiksi. Ja nyt tuntuu niin hyvältä olla tässä, Edmontoniin yhdeksän vuotta sitten sateentekijäksi tullut, mutta pitkään suuronnistumista jahtaamaan joutunut McDavid sanoi NHL:n sivustolla.
Dallasin putoamisen myötä Stanley Cupin finaaleissa nähdään neljä suomalaispelaajaa. Tiensä finaalisarjaan viikonloppuna selvittäneessä Florida Panthersissa pelaavat hyökkääjät Aleksander Barkov, Anton Lundell ja Eetu Luostarinen sekä puolustaja Niko Mikkola.
Panthers ei ole koskaan voittanut NHL:n mestaruutta, mutta nyt se on ainakin monien vedonlyöjien odotuksissa suosikki. Oman mausteensa finaaleihin tuo sekin, että välimatka finalistien välillä on ennätysmäinen. Kanadalaisen Edmontonin ja floridalaiskaupunki Sunrisen välillä on 2 540 mailia eli lähes 4 100 kilometriä.
NHL:n finaalit alkavat 8. kesäkuuta Pohjois-Amerikan aikaa.