Nimensä mukaisesti päiväntasaajalla sijaitseva Ecuador nousi kansainvälisiin uutisotsikoihin aiemmin tässä kuussa, kun presidenttiehdokas Fernando Villavicencio surmattiin kampanjatilaisuutensa päätteeksi.
Korruption vastustamisella kampanjoineen entisen tutkivan toimittajan murha oli poikkeuksellisen näkyvä, muttei ainutlaatuinen tapaus väkivallan riivaamassa Etelä-Amerikan maassa. Ecuadorin turvallisuustilanteen heikkeneminen on ollut verrattain nopeaa. Maata pidettiin pitkään rauhallisena saarekkeena maailman suurimpien kokaiinin tuottajamaiden, Kolumbian ja Perun, naapurissa.
Vuodesta 2018 lähtien huumetakavarikot ja henkirikokset ovat kuitenkin lisääntyneet hälytyttävää vauhtia. Ecuadorin poliisin mukaan vuonna 2016 maassa tehtiin vajaat kuusi henkirikosta 100 000:tta asukasta kohden. Viime vuonna tuo suhdeluku oli jo lähes 26, eli samaa luokkaa huumeväkivallastaan surullisen kuuluisan Meksikon kanssa, kertoo CNN.
Luvun pelätään nousevan tänä vuonna jopa 40:een.
– Järjestäytynyt rikollisuus on jo ottamassa maan haltuunsa, tiivistää Universidad Central del Ecuador -yliopiston väkivaltatutkija Luis Cordova Alarcon AFP:lle.
Reittejä Euroopan markkinoille
Ecuadorin viranomaiset ovat tehneet suuria kokaiinitakavarikkoja ja ratsanneet vankiloita, joista käsin huumekauppaa yleensä organisoidaan. Cordova Alarconin mukaan kovat otteet ovat kuitenkin vain pahentaneet tilannetta, koska ne ovat tehneet rikollisjengeistä yhä väkivaltaisempia ja ajaneet niitä myös muille aloille, kuten asekauppaan ja laittomaan kaivostoimintaan.
Toinen syy tilanteen pahenemiselle on ollut se, että huumeliigat ovat joutuneet ahtaammalle esimerkiksi Meksikossa ja Kolumbiassa. Siksi toimintaa on siirtynyt sieltä Ecuadoriin, jonka rajat vuotavat kuin seula ja jonka Tyynenmeren rannikko tarjoaa houkuttelevan kuljetusreitin huumeille Eurooppaan ja Yhdysvaltoihin.
YK:n huume- ja rikostoimiston (UNODC) maaliskuussa julkistetun raportin mukaan Ecuadoriin on asettunut rikollisia myös Italiasta sekä Albaniasta ja muualta Balkanilta organisoimaan huumeiden virtaa Euroopan markkinoille.
"Huumeraha korruptoinut koko maan"
Ecuadorin sisäministerin Juan Zapatan mukaan maassa toimii yli 13 järjestäytyneen rikollisuuden ryhmää, joista vanhin ja suurin on Los Choneros. Se tekee yhteistyötä Meksikon pahamaineisen Sinaloa-huumekartellin kanssa. Los Choneros oli myös uhkaillut presidenttiehdokas Villavicenciota ennen tämän surmaa.
Ecuadorin sotilastiedustelu on puolestaan rekisteröinyt maassa jopa 26 aktiivisesti toimivaa huumeliigaa. Ne ovat tutkijoiden mukaan raskaasti aseistettuja ja saattavat jo kilpailla vahvuudessaan Ecuadorin 60 000 henkilön suuruisen poliisivoiman kanssa.
Asiantuntijoiden mukaan taistelua järjestäytynyttä rikollisuutta vastaan vaikeuttaa se, että viranomaisten toimista huolimatta maan poliittinen järjestelmä ja oikeuslaitos ovat läpeensä korruptoituneet.
– Maahan tuleva kokaiini ja heroiini auttavat rahoittamaan poliitikkojen, poliisien, sotilaiden, tuomareiden ja syyttäjien lahjonnan, kuvailee presidenttiehdokas Jan Topic CNN:lle.
– Koska emme valvo rajojamme, tänne virtaa rahaa, joka korruptoi koko maan, hän jatkaa.
Kuollut mies voitti vaalit
Eri tason poliitikkoja on surmattu Ecuadorissa viime aikoina lähes liukuhihnalta. Esimerkiksi helmikuussa Omar Menendez tuli valituksi Puerto Lopezin kaupungin pormestariksi, vaikka hän oli jo saanut surmansa hyökkääjien luodeista juuri ennen äänestyksen alkamista.
Poliitikkojen ohella luodit ovat niittäneet myös tuomareita ja syyttäjiä, ja siinä samalla myös kymmeniä tulilinjalle osuneita siviilejä.
Villavicencion ampuja kuoli poliisin huostassa, eikä murhan tilaajasta ole varmuutta. Rikollisten ohella veriteosta on epäilty maan entisen presidentin Rafael Correan tukijoita.
Villavicencion aiempi työ toimittajana johti korruptiosyytteisiin, joista Correa sai kahdeksan vuoden vankeustuomion. Hän pakeni kuitenkin maasta ja on asunut jo kuusi vuotta Belgiassa.
Sunnuntain presidentinvaalien ennakkosuosikki on Correan puoluetta edustava Luisa Gonzalez. Ennen kuolemaansa Villavicencio oli ollut suosiomittauksissa kakkosena.
Presidentinvaalien lisäksi Ecuadorissa järjestetään sunnuntaina myös parlamenttivaalit. Tunnelma on luonnollisesti hyvin jännittynyt ja turvatoimet ovat tiukat. Jotkut presidenttiehdokkaat ovat osallistuneet tv-väittelyihin luotiliiveihin sonnustautuneina.