Rallin MM-sarjan merkkimestaruus ratkesi vasta kauden viimeisen osakilpailun viimeisellä erikoiskokeella.
Jari-Matti Latvalan johtama Toyota pääsi mukaan kamppailuun, kun Hyundain virolaiskuljettaja Ott Tänak keskeytti sunnuntaiaamuna ulosajoon Japanissa. Viimeiselle Power Stage -erikoiskokeelle lähdettiin tasatilanteesta, mutta Sebastien Ogier, Elfyn Evans ja Takamoto Katsuta ajoivat Toyotalle neljännen perättäisen valmistajien MM-tittelin kolmen pisteen turvin.
Dramaattinen loppuratkaisu käynnisti riehakkaat juhlat Japanissa, sillä automerkki pääsi jälleen juhlimaan MM-titteliä sekä kotimaassaan että kotikaupungissaan Toyotassa.
– Oli varmasti tallipäällikön urani karmein tilanne seurata viimeistä pätkää. Pelkäsin koko ajan, että joku meidän kuskeistamme vetää ulos. Meidän kautemme oli yhtä vuoristorataa, mutta tämä todisti, että aina kannattaa taistella viimeiseen metriin saakka, Latvala huokaisi.
– Itsekin sanoin Kreikan rallin jälkeen, että olemme hävinneet. Meillä oli monta mustaa hetkeä, mutta senkin takia tämä tuntuu nyt valtavan upealta.
Neuville mestariksi
Tänakin ulosajo varmisti myös hyvissä ajoin ennen kisan päätöstä, että Thierry Neuvillesta tulee ensimmäistä kertaa urallaan maailmanmestari. Belgialainen vei MM-pystin lopulta selvällä erolla ennen Japanissa voittanutta Toyotan Evansia sekä kolmanneksi tipahtanutta Tänakia.
– Olen hieman sanaton. Lopulta homma ratkesi aika yllättävästi. Olin varautunut taistelemaan loppuun asti. Toisaalta oli kiva sen jälkeen vain nautiskella ajamisesta, Neuville myhäili.
Neuville ehti voittaa viidesti urallaan MM-hopeaa sekä pronssia kolmesti ennen mestaruuttaan, joka oli myös Belgian ensimmäinen ralliautoilussa.
– Olen todella onnellinen, mutta voi olla, että menee hetki, kunnes tajuan tämän asian, Neuville hehkutti.
Neuville lähti kauden päättävään kisaan 25 pistettä edellä Tänakia. Ulosajo tarkoitti, ettei Tänak olisi voinut tavoittaa Neuvillea kokonaispisteiden osalta, vaikka tämä ei olisi edes ajanut kisaa loppuun.
Tänak johti Japanin MM-rallia, kun hän luisui ulos kapealta metsätieltä varhain sunnuntaiaamuna Japanin keskiosassa sijaitsevassa Aichin prefektuurissa.
Uutistoimisto AFP:n mukaan Tänak istui ulosajon jälkeen ällistyneenä kartturinsa Martin Järveojan vieressä ennen kuin avasi vyönsä ja nousi ulos autosta.
Tänak ja Järveoja eivät kumpikaan loukkaantuneet ulosajossa. Tänak kuvaili tilanteen yllättäneen heidät.
"Fiilis on aika mieletön"
Suomen Sami Pajari ja Enni Mälkönen varmistivat rallin WRC2-luokan mestaruuden. Mestaruus varmistui, kun kaksikko ajoi luokkansa toiseksi.
– Fiilis on aika mieletön. Tämä on myös valtava helpotus, sillä jouduimme ajamaan koko kisan varmistellen. En halunnut tehdä mitään hölmöä, sillä tavoite oli vain päästä maaliin, Pajari kommentoi.
Pajari ja Mälkönen lähtivät viikonloppuun sillä tiedolla, että kakkossija riittää varmistamaan mestaruuden.
Pajari voitti kokonaispisteissä Ruotsin Oliver Solbergin lopulta kolmen pisteen erolla.
Toyotan Pajari keräsi kaudella kolme WRC2-luokan osakilpailuvoittoa.
– Tämä ei ole vain minun ja Ennin voitto, vaan koko tiimin. Yhdessä tämä tehtiin, Pajari hehkutti.
22-vuotias Pajari pääsi näyttämään taitojaan päättyneellä kaudella myös MM-luokassa, jossa hän ajoi Toyotalle kolme osakilpailua.
Pajari on ensimmäinen suomalainen, joka on voittanut rallin junioriluokan mestaruuden ja WRC2-mestaruuden.
Uusi kausi starttaa pian
Kausi 2025 koittaa nopeasti rallissa, sillä seuraava kisavuosi starttaa jo tammikuussa legendaarisella Monte Carlon osakilpailulla. Sitä ennen on edessä myös testejä, joten tauko kausien välissä on tuttuun tapaan lyhyt.
Tänä vuonna valikoituja MM-ralleja ajanut Kalle Rovanperä palaa vuonna 2025 kokopäiväiseksi rallikuljettajaksi. Tavoitteena on tietenkin palata heti mestaruuskantaan, joten Neuvillella on iso työ puolustaa titteliään.
Odotettavaa on, että Rovanperän lisäksi myös Pajari jatkaa kokemuksen keräämistä ensi kaudella Rally1-auton ratissa.