Naisten maajoukkueen valmentaja Ville Maunuksela laskee Yhdysvaltain Jessie Digginsin kokonaiskilpailun voittajasuosikiksi ennen Tour de Skin viimeistä etappia. Diggins pääsee vapaan hiihtotavan 10 kilometrin yhteislähtöön 43 sekunnin johtoasemassa.
Samalla Maunuksela muistuttaa Val di Fiemmessä Alpe Cermisin rinteille huipentuvan kilpailun arvaamattomuudesta.
– Loppunousussa ei ole minkäänlaista palautumispätkää, joten kaikki mahdolliset ongelmat kertautuvat siinä. Ihan sama, onko kyse välineongelmasta, huonosta vireestä tai energian loppumisesta, Maunuksela ennakoi seitsemän kilpailun kiertueen päätöspäivää.
Ruotsin Jonna Sundling ja Frida Karlsson lähtevät viimeiseen kilpailuun 43 ja 44 sekunnin päässä Digginsistä. Kerttu Niskanen on neljäntenä 49 sekunnin päässä kärjestä.
Kärkitiloista kamppailee myös Norjan Heidi Weng, joka on kuudentena 1.03 Digginsistä jääneenä.
– Diggins on kohtuullisen turvallisessa johdossa. Sitten tulee useamman naisen tiivis nippu, jossa ehkä Karlsson ja Weng ovat ennakkoon vahvimmat loppunousuun, Maunuksela laski, eikä halunnut paineita Niskaselle.
– Kerttu on varmasti hyvä viimeiselle etapille, mutta siinä on ympärillä tiukka nippu.
"Minuutti ei ole mitään"
Niskanen jäi lauantaina perinteisen hiihtotavan yhteislähdössä kymmenenneksi "herkällä" eli hieman heikosti pitävällä suksella. Luistokaan ei ollut aivan paras.
Niskanen hiihti kilpailun muiden suomalaisten tapaan pitopohjasuksilla.
Val di Fiemmessä saattaa olla vaikea voitelukeli myös sunnuntaina, mikä voi vaikuttaa tuloksiin dramaattisesti.
– Väline voi tulla taas rooliin. Jos on vähän energiat vajaalla ja vähän heikompi suksi, minuutin erokaan ei ole mitään siinä tilanteessa, Maunuksela muistutti.
Lauantai-ilta meni urheilijoilta ensin 15 kilometrin kilpailusta palautumiseen. Sen jälkeen piti tankata kehoon energiaa kiivasrytmisen kilpailukiertueen seitsemättä lähtöä varten.
– Kuormitusta on nyt jokaisella niin paljon, että viimeisessä startissa voi tulla yllättäviä sammumisia, Maunuksela vahvisti.
Viime talvena Frida Karlsson uupui loppunousussa kärkipaikalta 15:nneksi, mutta voitti silti kiertueen 33 sekunnin erolla Niskaseen. Maunuksela ei odota ruotsalaiselta samanlaista uupumista sunnuntaina.
– Fridalla on ollut loppunousussa haasteensa, mutta tänään hän hiihti todella aktiivisesti, vaikkei päässyt kärkijoukosta eroon, Maunuksela totesi.
Karlsson sijoittui 15 kilometrillä joukkuetoverinsa Linn Svahnin jälkeen toiseksi.