Denver Nuggetsin Nikola Jokic oli odotetusti ottelun ykköstähti, kun Nuggets vei voiton NBA-koripallon loppuottelusarjan avauspelissä. Ensi kertaa finaalisarjassa pelaavat coloradolaiset kukistivat kotiparketillaan Miami Heatin pistein 104–93.
Serbialaistähti Jokic heitti 27 pistettä. Hän ylsi jälleen niin sanottuun tripla-tuplaan tehtyään kaksinumeroiset lukemat pisteiden lisäksi levypallojen määrässä ja koriin johtaneissa syötöissä. Jokic syötti pelikaverinsa korintekoon 14 kertaa ja kauhoi kymmenen levypalloa, joista jokaisen puolustuspäässä.
– Me todella halusimme antaa sarjan ensimmäisen iskun, Jokic käytti nyrkkeilyvertausta.
– Aiemmissa ottelusarjoissa Heat oli voittanut avausottelun vieraissa, emmekä halunneet sellaisen toistuvan. Mielestämme pelasimme hyvän ottelun, Jokic kommentoi uutistoimisto AFP:n mukaan.
Kahdesti liigan runkosarjan parhaaksi pelaajaksi valittu Jokic on NBA-finaalien seuratuin pelaaja. Pudotuspelien aiemmillakin kierroksilla hän on rohmunnut tripla-tuplia, ja finaaliavauksen tripla-tupla oli hänelle jo yhdeksäs tämän kauden pudotuspeleissä.
Jokic pelasi ottelussa epäitsekkäästi, sillä hän keskittyi etenkin ensimmäisellä neljänneksellä luomaan muille tilanteita. Hän yritti ensi kerran koria vasta neljänneksen lopussa, mutta ottelun puoliväliin mennessä hän oli syöttänyt jo kymmenen koria.
– En usko, että Nikola välittää siitä, heittääkö hän 27 pistettä vai ei. Häntä kiinnostaa se, johdammeko ottelusarjaa 1–0, kommentoi Denverin päävalmentaja Michael Malone.
Murray täydensi tehokaksikon
Tilastoissa heti Jokicin perässä tulivat joukkuetoveri Jamal Murray ja Miamin Bam Adebayo. Kumpikin heistä heitti 26 pistettä ja sai tilastoihinsa tupla-tuplan, Murray kymmenen syötön ja Adebayo 13 levypallon saattelemana.
Jokic ja Murray ylsivät toisina seurakaveruksina NBA-finaalien historiassa vähintään 25 pisteeseen ja 10:een koriin johtaneeseen syöttöön. Aiemmin vastaavaan on yltänyt Lakersin kaksikko Magic Johnson ja James Worthy vuonna 1987.
Nuggets pääsi finaalisarjaan kymmenen päivän lepojaksolta kukistettuaan lännessä Lakersin suoraan neljässä ottelussa. Heatin lepoaika oli selvästi lyhyempi, sillä joukkue tarvitsi Boston Celticsin kaatamiseen seitsemän ottelua. Floridalaiset lensivät finaalisarjan peleihin suoraan Bostonista, jossa he pelasivat varhain tiistaina Suomen aikaa.
Denver johtaa ottelusarjaa voitoin 1–0, kun liigamestaruuteen tarvitaan neljä voittoa. Siinä missä Denver pelaa ensimmäistä kertaa seurahistoriassaan NBA:n loppuottelussa, Miamilla on vyöllään jo kolme mestaruutta.
Seuraavan kerran joukkueet kohtaavat varhain maanantaina Suomen aikaa. Myös toinen finaali pelataan Denverissä.