Jääkiekon ykkösliiga NHL vaikuttaa menneen syksyn perusteella mielenkiintoisemmalta kuin aikoihin.
Kun marssijärjestystä ovat horjuttaneet Winnipeg Jetsin ja Minnesota Wildin kaltaiset yllättäjäjoukkueet, muun muassa toissa vuoden Stanley Cup -voittaja Colorado Avalanche on joutunut nöyrtymään ja pohtimaan uusia keinoja voittaa otteluita.
Avalanche koki alkukaudesta itselleen ennennäkemättömän neljän ottelun mittaisen tappioputken. Sittemmin kurssi on kääntynyt, kiitos paljolti olkapääleikkauksesta toipuneen suomalaishyökkääjä Artturi Lehkosen paluun peleihin.
Lehkonen palasi NHL-kaukaloon 5. marraskuuta. Avalanchen saldo tuon jälkeiseltä ajalta oli keskiviikkona seitsemän ottelun otannassa viisi voittoa.
Kilpajuoksu länsilohkon kovatasoisessa keskisessä divisioonassa on kovaa. Colorado ei voi tuudittautua varmuuteen, että pudotuspelipaikka heltiää automaattisesti.
– Viimeiset kaksi, kolme viikkoa ovat menneet hyvin, keskiviikon jälkeen pistepörssissä kahdeksantena oleva Mikko Rantanen kertoo.
Panikointiin ei ollut aihetta
Coloradolla on onnekseen niin laadukas pelaajisto, ettei hätä tule käteen tappioidenkaan hetkellä. Loukkaantumisen takia poikkeuksellisen pitkään sivussa viipyneen ruotsalaishyökkääjä Gabriel Landeskogin poissaoloa lukuun ottamatta jalkeilla ovat Avalanchen parhaat pelaajat.
Pelaajien roolit ovat menneet Avalanchessa uusjakoon. Lehkonen on päässyt vaihteeksi pelaamaan hyökkäyksen ykkösketjussa.
– Meillä on hyvä tilanne, voidaan vaihdella ketjuja. Tilanteen mukaan mennään. On hyviä äijiä ympärillä, se on positiivinen merkki, Lehkonen kehuu.
Coloradon menoa on alkukaudesta mutkistanut laatuluokan maalivahdiksi tiedetyn Aleksandr Georgijevin rakoillut itseluottamus. Tämä on avannut suomalaisvahti Justus Annuselle tilaisuuden kartuttaa NHL-peliminuuttejaan.
– "Jupe" on pelannut hyvin, on ottanut isoja harppauksia viime vuodesta. Hänen. tulevaisuutensa näyttää tosi hyvältä, Lehkonen kuvailee Oulun Kärppien kasvattia Annusta.
Rantasella on sopimus katkolla
Rantanen, 28, on kuulunut vuodesta toiseen laadullisesti NHL-kiekkoilijoiden eliittiin. Hänen sopimuksensa Colorado Avalanchen kanssa päättyy ensi vuonna.
– Keskusteluyhteydet ovat edelleen auki, En ole itse ehtinyt hirveästi miettiä, mennään päivä kerrallaan, Rantanen pyörittelee arvoituksellisesti.