Carolina Hurricanes katkaisi viidentoista ottelun mittaisen tappiosarjan NHL-jääkiekkoliigan itälohkon loppuotteluissa ja pitkitti kauttaan 3–0-voitolla Florida Panthersista. Panthers johtaa ottelusarjaa voitoin 3–1.
Carolinan edellinen voitto lohkofinaaliottelussa oli vuonna 2006, jolloin joukkue voitti myös Stanley Cupin. Hurricanes eteni länsilohkon finaaleihin myös vuosina 2009, 2019 ja 2023, mutta hävisi ne kaikki suoraan neljässä pelissä.
Sebastian Aho viimeisteli Carolinan toisen osuman tyhjään maaliin ottelun kolmanneksi viimeisellä minuutilla. Carolinan Seth Jarvis tarjoili avopaikan Andrei Svetshnikoville, mutta venäläishyökkääjä päätti antaa Aholle kunnian viimeistellä maalin.
Ottelun jälkeen Aho kiitti Carolinan alivoimapeliä, joka kesti kuusi kaksiminuuttista päästämättä maalia.
– Jäähyjen tappaminen ehdottomasti antaa vauhtia, ja ne olivat isoja hetkiä tässä ottelussa. Freddie (maalivahti Frederik Andersen) oli epätodellinen, minusta vaikutti siltä, että hän näki jokaisen kiekon. Jokainen torjunta näytti helpolta, vaikkei missään nimessä ollut. Alivoimapelaajat olivat todella hyviä tänään, ja se oli todennäköisesti syy, miksi voitimme, Aho sanoi Hurricanesin verkkosivuilla.
"Askel oikeaan suuntaan"
Andersen ansaitsi nollapelin 20 torjunnalla. Tanskalaisvahti oli päästänyt yhteensä yhdeksän maalia ottelusarjan kahdessa ensimmäisessä pelissä ja joutunut sen takia vaihtopenkille kolmanteen otteluun.
– Halusimme jättää kaikkemme kentälle ja pelata parasta peliämme. Saimme palkinnon tänä iltana, joten se oli kiva. Mielestäni pääsimme lähemmäs omaa peliämme ja minusta olemme aika hyvä joukkue, kun pelaamme meidän peliämme. Tarvitsemme sitä lisää, mutta tämä oli askel oikeaan suuntaan, Andersen sanoi.
Hurricanes meni ottelusarjassa ensimmäisen kerran johtoon toisen erän puolivälissä Logan Stankoven maalilla. Maalin syötti kolmannen NHL-ottelunsa pelannut venäläistulokas Aleksandr Nikishin, jolle tehopiste oli ensimmäinen NHL:ssä.
Kolmannessa erässä Hurricanes sai kiekon toisen kerran maaliin, mutta Panthers haastoi ja sai maalin hylätyksi paitsion perusteella. Ahon tyhjään maaliin tekemän 2–0-maalin jälkeen Jordan Staal viimeisteli loppuluvut tyhjiin.
– Näin meidän pitää pelata, jos haluamme mahdollisuuden. Nyt annoimme itsellemme mahdollisuuden. Enempää ei voi pyytää. Kaikki toimi vahvasti. Maalivahtimme oli mahtava, kun sitä tarvittiin. Alivoima oli ilmiömäinen, Hurricanesin valmentaja Rod Brind'Amour sanoi.
Seuraava ottelu pelataan Pohjois-Carolinassa torstain vastaisena yönä Suomen aikaa.