Florida Panthers on vain loikan päässä NHL-jääkiekkoliigan loppuottelusta, kun se karkasi Carolina Hurricanesia vastaan 3–0-ottelujohtoon. Aprikoitavaakin on, sillä kapteeni Aleksander Barkov loukkaantui kolmannen ottelun avauserässä. Tiistaina Barkov ei tullut kommentoimaan tilaansa lehdistölle.
– Hän on varmaan kunnossa, olemme optimistisia. Varotoimenpiteenä häntä ei enää peluutettu, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice kertoi.
Barkovin terveystilanteesta ei NHL:n tyyliin ole tarkemmin hiiskuttu. Suomalaissentteri sai tällin Jack Druryn lonkkataklauksesta, jossa Barkov otti samalla myös osumaa laitaan.
– Hän on johtava ja esimerkillinen pelaaja. Mutta hänen pitää olla kunnossa, jotta laitamme hänet kokoonpanoon, Maurice vahvisti.
Panthers on osoittanut, että sillä on kuin kissalla konsanaan yhdeksän elämää. Se eteni kirillään rimaa hipoen vain pisteen turvin villi kortti -sijalta pudotuspeleihin.
Selviytymistarina sai lisähohtoa, kun runkosarjaykkönen Boston Bruins hukkasi 3–1-johtoaseman. Seuraavaksi miamilaissikermä päätti sitä 3–0 johtaneen Toronto Maple Leafsin kauden.
Barkov itse paljasti osan menestysreseptistä kolmospelin edellä.
– Bob (Sergei Bobrovski) on torjunut meille aivan uskomattoman mahtavasti, Barkov hehkutti.
– Ja ne ajat ovat takana, kun tehtailimme kahdeksan maalia. Puolustamisen kautta mennään niin, että pyrimme olemaan mahdollisimman paljon hyökkäyspäädyssä, Barkov jatkoi vertaillen tiivistä viisikkopeliä viime kauden maali-ilotteluun.
Kosolti kehuja Barkoville
Parhaiten Barkovin, 27, arvoa osaavat puntaroida joukkuetoverit. Heistä yksi on ikätoveri ja varakapteeni Aaron Ekblad.
– Barkov on joukkuekaverina, kapteenina ja ystävänä aivan mahtava. Tämän joukkueen merkittävin pelaaja, puolustaja Ekblad ylistää.
Barkovilla kuluva kausi on kymmenes NHL:ssä, mutta vain kerran hän on pystynyt pelaamaan runkosarjan kaikki 82 ottelua. Kyseessä oli hänen ensimmäinen vuotensa kapteenina 2018–19.
– Ominaista Barkoville on se, että tiukoissakaan tilanteessa hän ei panikoi, vaan pystyy viilipyttymäisen rauhalliseen ja tehokkaaseen pelaamiseen, puolustaja Ekblad kuvaa.
Kuluvalla sesongilla Barkov petrasi entisestään koko kentän puolustuspelaamistaan. Hän on taklaillut vastustajia entistä ärhäkämmin. Uudistunutta menoa on luonnehdittu jopa petomaiseksi.
– Barkov valaa meihin peleissä uskoa, että saamme ylitettyä vaikeatkin esteet haastavassa tilanteessa, Ekblad paljastaa.
Barkov kokosi 68 runkosarjaottelussa tehopistesaldon 23+55=78, ja pudotuspeleissä 15 peliä on tuottanut lukemat 4+8=12.
Suomalaishyökkääjä Eetu Luostarinen kiittelee kippariaan. Aivan kaikkea Barkovista ei näy päälle.
– Barkovista voi saada kuvan, että hän on vain hiljainen. Jos häneen pääsee tutustumaan, niin toinenkin puoli tulee esiin, Luostarinen paljastaa.