Jääkiekkoilija Aleksander Barkov ei yleensä halua tehdä itsestään numeroa, mutta varhain tiistaina Suomen aikaa hänkin oli mielellään valokeilassa. Barkov pääsi nostamaan NHL-jääkiekon mestaruuspokaalia Stanley Cupia riemukkaasti juhlineen kotiyleisön edessä.
Kuten NHL:n komissaari Gary Bettman muistutti seremoniassa, Barkov on ensimmäinen suomalaispelaaja, joka johti kapteenina joukkueensa ammattilaisjääkiekon arvostetuimpaan palkintoon. Tappara-taustaiselle Barkoville mestaruusjuhliin päättynyt kausi oli 11:s Panthersissa, jossa hän aloitti NHL-uransa syksyllä 2013.
Omalla esimerkillään joukkojaan johtava Barkov on ollut kapteeni kaudesta 2018–2019 lähtien. Kuvaavaa oli, että jäällä hän antoi pokaalin pian Panthersin maalilla loistaneelle Sergei Bobrovskille.
– Hän ansaitsi sen täysin. Sergei on pelannut NHL:ssä pitkään (14 kautta). Hän on iso tekijä siinä, miksi voitimme, Barkov sanoi NHL:n verkkosivujen mukaan.
Ratkaisevassa seitsemännessä loppuottelussa Bobrovski torjui 23/24 laukausta. Etenkin päätöserässä Edmonton Oilers haki vimmatusti tasoitusta, mutta Panthers kesti myllytyksen.
Florida Panthers johti ottelusarjaa jo 3–0 ja näytti marssivan mestariksi nopeasti, mutta seuraavissa kolmessa ottelussa Oilers laittoi ison vaihteen päälle Connor McDavidin johdolla. Usko Panthersin mestaruuteen hupeni, kun Oilers vei sarjan seitsemänteen otteluun.
Kotijäällään pelannut Panthers oli kuitenkin "seiskapelissä" vahvempi ja vei 2–1-voiton Carter Verhaeghen ja Sam Reinhartin maaleilla. Floridan suomalaishyökkääjä Anton Lundell nappasi syöttöpisteen ottelun avausmaalista ensimmäisessä erässä. Edmontonin Mattias Janmark tasoitti pelin vain pari minuuttia avausmaalin jälkeen, mutta ottelun voittomaali oli Reinhartin toisen erän osuma.
Lundell suomalaismestareista nuorin
Barkovin ja Bobrovskin jälkeen kannu kiersi yli tusinalla pelaajalla ennen kuin Panthersiin viime syksynä liittynyt puolustaja Niko Mikkola sai sen käsiinsä. Barkovin ja Kärpissä jääkiekko-oppinsa saaneen Nikkolan lisäksi suomalaisista pääsivät juhlimaan hyökkääjät Eetu Luostarinen ja Lundell.
Espoolaiselle HIFK-kasvatti Lundellille mestaruuden tuonut kausi oli kolmas Floridassa ja KalPa-kasvatti Luostariselle neljäs. Lundell on joukosta nuorin, vasta 22-vuotias. Luostarinen on 25-vuotias, Barkov ja Mikkola 28-vuotiaita.
Nelikko nostaa Stanley Cupin voittaneiden suomalaispelaajien määrän 18:aan. Ensimmäisenä suomalaisena NHL:n mestaruuden voitti Jari Kurri Edmonton Oilersissa keväällä 1984. Oilers joutuu yhä odottamaan mestaruuskannua Kanadaan, sillä seuran tuorein NHL-mestaruuskausi on vuodelta 1990. Silloin juhlimassa olivat hyökkääjä Kurrin lisäksi puolustaja Reijo Ruotsalainen ja hyökkääjä Esa Tikkanen.
Kolmas finaalisarja toi mestaruuden
Ensi kertaa NHL:n mestaruuteen yltäneestä Panthersista tuli NHL-seura kaudella 1993–94, samaan aikaan Mighty Ducks of Anaheimin, nykyisen Anaheim Ducksin kanssa. Omassa kotihallissaan Floridan Sunrisessa juhlinut Panthers oli pelannut kaksi kertaa aiemmin loppuottelusarjassa.
Ensimmäistä kertaa Florida pääsi kamppailemaan finaalissa Stanley Cupista keväällä 1996, mikä oli vasta Panthersin kolmas kausi liigassa. Toinen yrittämä oli viime kaudella, jolloin joukkueen mestaruuden tiellä oli Vegas Golden Knights.
Neljän pelaajan lisäksi joukkueen suomalaisvahvuuteen kuuluu apuvalmentaja Tuomo Ruutu, joka pelasi urallaan NHL:ssä vuosina 2003–2016. Panthersin apuvalmentajana hän on ollut kolme kautta.
"Mestaruus oli unelmamme, ja nyt se on totta"
Barkov on jäänyt NHL-urallaan usein liigan suurimpien tähtien varjoon, mutta Stanley Cupin mestaruus nostaa hänen arvostustaan myös Pohjois-Amerikan kiekkopiireissä. Tiistaina Barkov hymyili leveästi saatuaan painavan pokaalin joukkueen juhlittavaksi.
– Mestaruus oli unelmamme, ja nyt se on totta, Barkov sanoi mestaruusjuhlinnan keskellä NHL:lle.
Barkov on ensimmäinen suomalainen NHL-kapteeni, joka johtaa joukkonsa mestaruuteen. Hän piti sitä valtavana kunniana.
– Suomi on iso kiekkomaa, ja Suomesta on tullut paljon hyviä kapteeneja, hän sanoi.
Anton Lundellia on usein kutsuttu Mini-Barkoviksi. Hän on ammentanut Barkovin esimerkistä.
– Kasvoin katsomalla hänen pelinsä huippuhetkiä. Sanoisin, että hän on isoin kiekkoidoli Suomessa, Lundell tuumasi.
Barkov on pelannut koko NHL-uransa Floridassa. Vuosiin on mahtunut pettymyksiä, mutta palkinto tuli viimein.
Onnittelut presidentiltä
Florida Panthersin suomalaisviisikko sai onnittelut muun muassa tasavallan presidentti Alexander Stubbilta, joka kertoi X-tilillään soittaneensa mestaruusjuhliin.
– Upea päätös NHL-kaudelle. Sain juuri onnitella puhelimessa tuoreita suomalaismestareita Stanley Cup -voitosta. Mahtava suoritus Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen, Niko Mikkola ja apuvalmentaja Tuomo Ruutu!
Tuoreet NHL-mestarit pelaavat pian myös Tampereella, sillä Panthers kohtaa 1.–2. marraskuuta Dallas Starsin kahdessa runkosarjan ottelussa. Dallasissa on Floridan tavoin vahva suomalaisedustus.
Barkov vertasi McDavidia Gretzkyyn
Edmontonin Connor McDavid palkittiin NHL-jääkiekon pudotuspelien parhaana pelaajana. McDavid voitti pudotuspelien pistepörssin tehtyään 25 ottelussa kahdeksan maalia ja annettuaan 34 maaliin johtanutta syöttöä.
McDavid on kuudes pelaaja, joka saa Conn Smythe Trophyn nimeä kantavan palkinnon pelattuaan joukkueessa, joka ei voittanut NHL:n mestaruutta. Parhaan pelaajan palkinto olikin hänelle laiha lohtu.
Palkintoa veikattiin alkuun Aleksander Barkoville, joka oli toukokuussa saanut liigan parhaan puolustavan hyökkääjän Selke Trophy -palkinnon toisen kerran urallaan.
Ratkaisevassa finaalissa Barkov varjosti McDavidiä tehokkaasti ja piti Oilers-tähden tehopisteittä.
– McDavidiä pitää puolustaa koko viisikolla, yksi pelaaja ei riitä. Hän on varmasti lahjakkain pelaaja, jonka olen eläissäni nähnyt jäällä. En koskaan pelannut Wayne Gretzkyä vastaan, mutta uskoisin, että heissä on jotain samaa, Barkov kommentoi NHL:lle.
Jos Barkov olisi valittu pudotuspelien parhaaksi, hän olisi ollut ensimmäinen suomalainen palkinnon saajana. Palkintoa on jaettu vuodesta 1965.
Gretzky on NHL:n kaikkien aikojen pistepörssin ykkönen, joka johti Oilersin sen suuruuden aikaan 1980-luvulla. Oilers voitti Gretzkyn kera neljä mestaruutta ennen jääkiekkomaailmaa kuohuttanutta pelaajakauppaa, jossa tähtipelaaja siirtyi Los Angeles Kingsiin kauden 1987–1988 päätteeksi.