NHL-jääkiekkoliigassa kymmenen vuotta sitten aloittanut Aleksander Barkov toimii kuudetta kautta Florida Panthersin kapteenina ja on jo nousemassa taalasarjan suomalaisten maalintekijätilastossa kärkikolmikon kantaan.
Tilastossa Barkovin edellä ovat enää Teemu Selänne (684 maalia), Jari Kurri (601), Olli Jokinen (321) ja vain täpän päässä Saku Koivu 255 osumallaan.
– Olen seurannut heitä nuorena ja unelmoinut, että joskus täällä NHL:ssä pääsisi itse pelaamaan. Nyt on ihan uskomaton juttu, että olen samalla listalla, Barkov kuvaa.
– Hienoa, mutta varmasti uran jälkeen tuntuu vielä paremmalta, hän jatkaa.
Selänne ja kumppanit tahkosivat kukin NHL:ää runsaasti yli tuhat ottelua. Barkovilla on koossa vasta 694 runkosarjapeliä ja pisteet 254+409=663.
Launtaina Panthers kaatoi viime kevään finaalivastustajansa Las Vegas Golden Knightsin 4–2. Kauden pistekaava vahvistui 30. ottelussa kahdella syötöllä muotoon 11+21=33.
– Tällä hetkellä pyrkii keskittymään vain olennaiseen, Barkov muistuttaa.
Barkov on nostanut rimaa säännöllisesti ensimmäisestä NHL-vuodesta lähtien.
– Aina asetettu seuraavalla kaudelle tavoite. Mutta nyt kun miettii, niin eihän siitä hirveän kauan ole aikaa, vaikka kymmenen vuotta tuntuu pitkältä ajalta. Pystyy ensimmäiseltäkin kaudelta muistamaan aika paljon asioita.
Selänne ja maalimuistot
NHL:n parhaimmistoon lukeutuvalta Barkovilta ei heikkouksia löydy hakemallakaan. Entä kummasta hän itse pitää enemmän, viimeistelystä vai osumien alustamisesta?
– Molemmat yhtä nautinnollisia, ei niiden välillä ole eroa. Kunhan vain joukkue tekee maaleja ja me ei päästetä, niin olen iloinen, Barkov linjaa.
Barkov seurasi aikoinaan Selänteen uraa ihaillenkin. Minkä ominaisuuden Barkov ottaisi itselleen Selänteeltä?
– Varmaan se maaliahneus, ei niinkään maalinteko, Barkov vastaa.
– Kun on maalipaikka ja mahdollisuus päästä maalipaikkaan, niin se, kuinka kovasti hän teki hommia sen eteen.
Selänne hämmästytti vielä uransa jälkeen. Mielikuvaharjoittelu toimi niin, että hän muisti edelleen jokaisen osumansa.
– Jos nyt rupean muistelemaan, niin kyllä varmaan jokaisen (maalini) muistan. Onhan maalin tekeminen kivaa, ja kyllä niitä muistelee, millä tavalla ne ovat syntyneet, Barkov pohti.
Pistejehut Rane, Sepe ja Hine
Kuluvan kauden suomalaisten NHL-pelaajien pistepörssissä Barkov on toisena Coloradon Mikko Rantasen jälkeen (17+25=42). Seuraavina ovat Carolinan Sebastian Aho (13+18=31) ja Dallasin Roope Hintz (11+17=28).
Barkov kehuu kolmikkoa. Pelaajat ovat hänen mukaansa kokonaisvaltaisia ja pelaavat erinomaisesti molempiin suuntiin.
Lisäksi fyysiset ominaisuudet ovat liigan kärkitasoa.
– Hine (Hintz) on todella nopea ja hyvä liukumaan. Hän pystyy luomaan maalipaikkoja pelkällä nopeudella. Sepe (Aho) luo hyvin maalipaikkoja pelikäsityksellään.
– Rane (Rantanen) on muuten vain todella hyvä kiekolla ja ilman kiekkoa. Tosi hyvä suojaamaan kiekkoa ja tekemään maaleja sekä auttamaan joukkuekavereita olemaan parempia.
Tiiviin kauden aikana Barkov pitää oman seuran ulkopuolisiin NHL-pelaajiin useimmin yhteyttä Patrik Laineen kanssa. Keskittyminen on Panthersin pärjäämisessä.
– Oli hyvä alku. Pitää päästä takaisin sille samalle kamppailutasolle ja sille, että haluaa voittaa enemmän, Barkov mottoaa. Tavoitteiden saavuttamisessa Barkovia avittaa viime kauteen nähden kahdeksan kiloa kevyempi keho.
– Minullakin on ollut hyviä ja huonoja jaksoja tällä kaudella, mutta suurimmaksi osaksi liike tuntuu (kevyempänä) paremmalta, Barkov paljastaa.