Hyökkääjä Artturi Lehkonen tuskin arvasi maaliskuun lopussa jääkiekon NHL:ssä Montreal Canadiensista Colorado Avalancheen siirtyessään, kuinka merkittävästi seuranvaihto vaikuttaisi hänen uraansa.
Kaksi ja puoli kuukautta myöhemmin 26-vuotias Lehkonen on Coloradossa juhlittu sankari, kun hän länsilohkon neljännessä finaalissa Edmontonia vastaan varmisti Avalanchelle ensimmäisen Stanley Cup -finaalipaikan 21 vuoteen.
Avalanchen jatkoajan 6–5-voittomaali lähti Lehkosen mailan lavasta. Puolustaja Cale Makar laukoi kiekon kohti Edmontonin maalia keskiviivan tuntumasta. Suomalaishyökkääjä kosketti mailallaan kiekkoa ilmassa maalin tuntumassa, ja kiekon laskeuduttua jäähän, Lehkonen ohjasi sen Edmonton-vahdin Mike Smithin selän taakse.
Colorado eteni Stanley Cup -finaaleihin pudotettuaan Jesse Puljujärven ja Mikko Koskisen Edmonton Oilersin jatkosta suoraan otteluvoitoin 4–0.
Viime kauden Stanley Cup -loppuottelijasta Montrealista Coloradoon siirtynyt Lehkonen vähätteli osuuttaan ratkaisuosumassa.
– Minulla oli periaatteessa tyhjä maali edessäni, joten minun tarvitsi vain tökätä kiekko verkkoon, hän sanoi uutistoimisto TT:n mukaan.
Lehkonen oli Coloradon suuri sankari, sillä hän kirjautti voittomaalinsa lisäksi ottelussa kaksi syöttöpistettä.
Tappiokaan ei ollut kaukana
Lehkonen oli kaudesta 2016–17 lähtien Montrealissa takuuvarma, monipuolinen NHL-hyökkääjä, joka osallistui kuuliaisesti myös puolustuspeliin. Hän on tuonut Coloradoon sen hyökkäyksen tarvitsemaa leveyttä ja ratkaisuvoimaa, kuten 14 pudotuspelissä syntyneet 6+5 tehopistettä osoittavat.
Avalanchessa Lehkosta tukevat valioluokan pelaajat, kuten tämän syötöstä neljännen Edmonton-kohtaamisen 5–4-johtomaalin Coloradolle tehnyt Mikko Rantanen. Heihin kuuluu myös ratkaisupelissä 1+4 pistettä tehtaillut NHL-puolustajien supertähti Makar.
– Se oli hyvä pomppu, Lehkonen vielä kiitteli NHL:n verkkosivuilla Makarin alustusta hänen voittomaaliinsa.
Päätöserään 1–3-tappiolta lähteneen Coloradon päävalmentaja Jared Bednarilla oli varaa kiitellä pelaajiaan, vaikka lohkofinaalien ensimmäinen tappiokaan ei ollut kaukana.
– Olen ylpeä pelaajistamme, heillä riitti sitkeyttä. Emme pelanneet erityisen hyvin, varsinkaan toisessa erässä. Teimme virheitä, joista vastustaja rankaisi, Bednar arvioi
Unelma neljän voiton päässä
Colorado Avalanche eli NHL:ssä suuruuden vuosiaan 1990-luvulla ja 2000-luvun alussa. Se voitti Stanley Cupin 1996 ja 2001, mutta sen jälkeen on ollut vahvojenkin runkosarjakausien jälkeen hiljaisempaa pudotuspeleissä.
Avalanche pelasi viimeksi NHL.n lohkofinaaleissa keväällä 2002.
– Tämä on hienoa, mutta tehtävä ei ole vielä täytetty. Tarvitsemme neljä voittoa lisää, Coloradon GM, vuoden 2001 Stanley Cup -mestaruuden pääarkkitehti Joe Sakic viittasi Denver Postissa edessä olevaan finaalisarjaan.