Antti Pennasen ensimmäinen kausi Suomen jääkiekkomaajoukkueen päävalmentajana ei tuottanut toivottua menestystä. Kauden tärkeimmissä peleissä Leijonat jäi ensin helmikuussa NHL:n neljän maan turnauksessa viimeiseksi, ja toukokuun MM-kisoissa tie katkesi puolivälieriin jo kolmatta vuotta peräkkäin.
Pennanen koki MM-kisamenestyksen pettymyksenä paketoidessaan ensimmäistä Leijona-kauttaan.
– Kriittisesti ollaan katsottu, että missä voidaan olla parempia, Pennanen sanoo.
Pennanen on tarkastellut kisojen jälkeen analytiikan kautta Leijonien pelaamista.
– Se, mitä meidän pitää pystyä parantamaan, on suorien hyökkäysten jälkeiset laukaukset, Pennanen painottaa.
Suomi-kiekossa perinteisesti toimineet maalivahti- ja puolustuspelaaminen onnistuivat MM-jäillä, mutta erityisesti erikoistilannepelaaminen sakkasi.
Pennanen koki, että Leijonien joukkuehenki oli yhtenäinen. Tämän hänelle vahvistivat keskustelut "muutamien johtavien pelaajien kanssa".
– Jatkamme pelin analysoimista. Mutta edelleen halutaan jatkaa sillä isolla kuvalla, mikä pelaamisessa oli. Siellä on paljon elementtejä, jotka todistavat, että olemme oikealla tiellä, Pennanen vakuuttaa.
Uusia johtajia
Päävalmentajan lisäksi Leijonien kokoonpanon ydinrunko on vaihtunut viimeisimmissä MM-kisoissa.
– Aina tulee näitä ikävaihtoja, kun osa pelaajista vanhenee, Leijonien GM Jere Lehtinen sanoo.
Leijonien pelaajavalinnoista vastaava Lehtinen ei aisti, että uudistuvassa joukkueessa olisi johtajuuden puutetta, mikä heikentäisi menestymismahdollisuuksia.
– Johtajuutta tarvitaan joukkueisiin. Se on hyvä, että tulee nuoria, jotka ovat olleet johtavia pelaajia nuorten maajoukkueissa ja nyt heitä saadaan mukaan.
Suomalaisen jääkiekon nuorten huippupelaajien tuotannossa on kuitenkin ollut taantumaa viime vuosina, eikä tämän vuoden NHL-varaustilaisuudessa ole tyrkyllä suomalaislupauksia kärkisijoille.
Myös viime vuosina varattujen ikäluokkien suomalaiset kärkilupaukset ovat kokeneet haasteita NHL-paikan lunastamisessa.
– Joku pystyy ottamaan nopeammin NHL-paikan, mutta osalla suomalaisista kestää isossa kuvassa vähän kauemmin, Lehtinen sanoo.
Lehtinen myös mainitsee, että täytyy pohtia keinoja siihen, kuinka huippulupaavat suomalaiset saisivat otettua nopeammin NHL-paikan.
Valmentajien kehitys prioriteettina
Pennanen sai kritiikkiä Leijonien hankalasta kaudesta, mutta Suomi lähtee hänen johdollaan kauan odotettuihin 2026 talviolympialaisiin, jossa NHL-pelaajat kilpailevat ensimmäistä kertaa olympiajäillä sitten 2014.
Olympiakausi asettaa jälleen Pennasen tiukan tarkkailun alle, mutta harva hänen sukupolvensa valmentaja on yhtä meritoitunut täyttämään Leijonien päävalmentajan saappaita. Se herättää kysymyksen, tuleeko Suomesta enää huippuvalmentajia.
– En usko, että suomalaisen jääkiekon menestys jää kiinni siitä, ettei meillä ole riittävää valmentajatuotantoa, ainakaan tällä hetkellä, Jääkiekkoliiton toimitusjohtaja Sami Kauhanen vastaa.
Pennasen valmentajasukupolven edustajista erottuvat edukseen HIFK:n ruoriin siirtynyt Olli Jokinen sekä Ilveksen päävalmentaja Tommi Niemelä.
– Toisaalta valmentajaosaamisen kehittäminen – ei pelkästään jääkiekon osalta vaan yleisesti suomalaisessa urheilumaailmassa – on kärkiprioriteetteja, Kauhanen sanoo.