Jääkiekkovalmentaja Mikko Haapakoski kehui kaudella 2012–13 Joensuun Jokipoikien Mestis-joukkueen "ruuvaajia", jotka tappoivat alivoimaminuutteja ja imivät mehut vastustajien taitopelaajista. Yksi ruuvaajista oli nuori puolustaja Aleksi Elorinne, joka liigakokeilujensa jälkeen haki vauhtia kasvattajaseurastaan.
Elorinne paistattelee harvoin valokeilassa, mutta puolustajakolossi on tehnyt väkevällä peruspelaamisella pitkän ja menestyksekkään liigauran. Elorinteellä on hämmästyttävä kyky nousta esiin tärkeissä peleissä ja pelata vielä silloin, kun moni virkaveli on viettänyt jo viikkokausia ennenaikaista kesälomaa.
KalPaa edustava Elorinne on perjantaina alkavissa Liigan finaaleissa monin tavoin tutussa mutta samalla myös uudessa tilanteessa, kun hän ottaa vastaan SaiPan hyökkäykset.
Elorinne on KalPan kokenein pelaaja, kun mittarina ovat Liigan pudotuspeliottelut. Niitä hän on tahkonnut huimat 117. KalPan pelaajista kourallinen ei ollut pelannut ennen kauden alkua noin montaa ottelua edes Liigan runkosarjassa. Eikä vastaavaa Liigan pudotuspelikokemusta ole kenelläkään vastustaja SaiPankaan pelaajista, vaikka heillä on alakerrassaan Mikko Kousan ja Mikko Niemelän kaltaiset liigakonkarit.
Sikäli tilanne on uusi, ettei Elorinne ole pelannut loppuotteluita aiemmin KalPassa. Eikä Elorinteen pitänyt nousta enää Liigan huipulle sen jälkeen, kun hän siirtyi Ranskaan vuonna 2022.
– Rehellisesti sanottuna, en välttämättä uskonut, että pääsen vielä Liigan finaaleihin, 35-vuotias Elorinne kertoo STT:lle puhelimitse.
Matka Rouenista täpötäyteen Kuopion Niiralan monttuun tai Lappeenrannan Kisapuistoon on pitkä.
– Ranskaan lähtiessä otin askeleen taaksepäin ja sain aikaa miettiä. Siellä oli aikaa vetää henkeä, uupumuksestaan aiemmin Ylelle kertonut Elorinne sanoo nyt.
KalPa on tuttu finaalivastustajana
Aika Ranskassa oli lopulta Elorinteelle menestys, koska Rouen voitti mestaruuden.
– Ranskassa oppi arvostamaan suomalaista jääkiekkoa ja Liigaa, kuinka laadukas sarja se on.
Jääkiekko on Ranskassa pikkulaji ja suosittua lähinnä joissain alppikaupungeissa. Muualla maassa se on jalkapallon, koripallon ja muiden suurten palloilulajien varjossa.
– Vaikka Rouen on pohjoisessa, on se puhdas kiekkokaupunki. Jääkiekko on siellä iso juttu, Elorinne muistuttaa.
Suomessa kiekkokaupungit ovat tulleet tutuiksi, kun Jokipoikien jälkeen liigaura aukesi Tapparassa. Tampereesta on tullut Elorinteen kotikaupunki. Vaimo ja lapset asuvat siellä vakituisesti, kun perheenpää käy Kuopiossa töissä.
Elorinne hyppäsi Tapparan menestysjunaan kaudeksi 2014–15 ja pääsi ensimmäisellä kaudella finaaleihin. Kärpät oli vahvempi voitoin 4–3. Vuonna 2016 Tappara voitti finaaleissa HIFK:n 4–2. Elorinne teki liigauransa ensimmäisen pudotuspelimaalin viidennessä finaalissa ja tasoitti pelin. KalPaa nykyisin edustava Jere Karjalainen teki voittomaalin.
Vuonna 2017 Elorinne juhli toista Suomen mestaruuttaan, kun Tappara kukisti KalPan voitoin 4–2. Tänä keväänä hänen pitäisi auttaa KalPa mestariksi.
– Tuon jälkeen on virrannut paljon vettä Kallavedessä, mutta se ottelusarja on muistutus siitä, että täytyy olla valmis pelaamaan seitsemän ottelua. Olimme 0–2-häviöllä, mutta voitimme lopulta mestaruuden, Elorinne tuumii.
Harvinaiset "sisämaafinaalit"
Vuonna 2018 Tappara hävisi mestaruuden Kärpille 2–4. Elorinne siirtyi Tapparasta Ilvekseen 2019 kolmeksi kaudeksi. Ranskan-visiitin jälkeen KalPassa on käynnissä toinen kausi.
Viime vuonna KalPa ylsi välieriin ja kohtaa nyt finaaleissa suuryllättäjä SaiPan. Kerta on vasta viides, kun Liigassa pelataan "sisämaafinaalit". Suomen mestarien joukkoon liittyy varmuudella uusi joukkue.
– Kuopiossa on tehty töitä pitkäjänteisesti. Olen iloinen myös siitä, mitä Lappeenrannassa on saatu aikaan. Tällainen finaalikaksikko kertoo urheilun hienoudesta ja antaa toivoa ja uskoa myös muille seuroille, Elorinne paaluttaa.
– Ja itäsuomalaista tietysti miellyttää, kun finaaleissa on kaksi itäsuomalaista joukkuetta.
SaiPa on urakoinut 15 pudotuspeliottelua ja KalPa 13, mutta Elorinne vakuuttaa virtaa riittävän. Hän kuvailee SaiPaa nopeaksi ja suoraviivaiseksi joukkueeksi. Runkosarjassa voitot jakautuivat 2–2. Ottelut olivat maalin pelejä paitsi joulukuussa, jolloin KalPa murjoi SaiPan 9–2.
– Ei siitä voi tehdä johtopäätöksiä. Tasaisia pelejä sopii odottaa.
KalPa on hämmästyttänyt pudotuspeleissä vähäisellä tehtyjen (26) ja päästettyjen (28) maalien määrällään. Elorinne teki maaleista kaksi välieräsarjassa Ilveksen verkkoon.
– Olemme tilkinneet kollektiivisesti puolustuspelissämme. Lisäksi meillä on äärimmäisen hyvät maalivahdit, Elorinne suitsuttaa.
– Joukkueesta aistii intoa. Meillä on paljon ensikertalaisia, jotka eivät ole pelanneet aiemmin finaaleissa.
Konkari voi neuvoa nuorempia.
– Tuli voitto tai tappio, pudotuspeleissä pelit pitää nollata nopeasti.
Elorinne on onnistunut nollaamaan muutenkin ja nauttii mahdollisuudestaan pelata vielä pitkä kevät Suomessa.
– Kaiken kokemani jälkeen osaan arvostaa finaaleihin pääsemistä enemmän kuin koskaan.