Florida Panthers kellisti vieraissa Edmonton Oilersin ja vei jääkiekkoliiga NHL:n finaalisarjan kolmannen ottelun nimiinsä lukemin 4–3. Florida johtaa nyt ottelusarjaa 3–0 ja on vain voiton päässä mestaruudesta.
Florida sai avauserään loistavan lopun, kun maalitykki Sam Reinhart siirsi vierasjoukkueen 1–0-johtoon reilu minuutti ennen erän päätössummeria. Floridan suomalaiskapteeni Aleksander Barkov tarjoili ruotsalaishyökkääjä Gustav Forslingin kanssa osumaan esityön.
Barkovin pelikunto oli vielä ottelun alla arvoitus, sillä hän joutui jättämään finaalisarjan toisen pelin kesken Edmontonin saksalaistähti Leon Draisaitlin taklauksen osuttua Barkovia leukaan. Suomalaissentteri osoitti kuitenkin olevansa edelleen hirmuiskussa vietyään floridalaiset 4–1-johtoon tarkalla rannelaukauksella toisen erän loppupuolella. Osuma jäi myös ottelun voittomaaliksi.
– Hän on meille kaikki kaikessa. Hän on loistava kilpailija. Se, että hän joutui jättämään kaukalon toisessa pelissä, on jotain, mitä et halua ikinä nähdä. Oli hieno nähdä hänet valmiina peliin tänään. Hän oli jälleen todella hyvä, niin kuin hän on ollut koko pudotuspelien ja vuoden ajan, Floridan tähtilaituri Matthew Tkachuk sanoi ESPN:llä.
Bobrovski yksi voiton takuumiehistä
Barkov on tehnyt kevään pudotuspeleissä 21 tehopistettä, mikä oikeuttaa Floridan sisäisen pistepörssin kärkipaikkaan.
Floridan muista suomalaispelaajista Eetu Luostarinen ja Anton Lundell saivat myös nimensä tulostaululle, kun he alustivat Vladimir Tarasenkon 2–1-osuman toisen erän puolivälissä.
4–1-tappioasemasta päätöserään lähtenyt Edmonton sai kavennettua eron yhteen maaliin Philip Brobergin ja Ryan McLeodin osumilla, mutta kiri jäi lopulta vajaaksi. Floridan maalivahti Sergei Bobrovski oli jälleen yksi Floridan voiton takuumiehistä 32 torjunnallaan.
Suomalaiskapteeni historian äärellä
Vaikka Florida on jo kaksin käsin tarrautunut Stanley Cup -pokaaliin kiinni, eivät Barkovin ajatukset ole vielä mestaruusjuhlissa.
– Tiedämme, että siitä tulee kaikista hankalin peli. Emme ota mitään itsestäänselvyytenä, joten etenemme päivä kerrallaan. Joko se on yksi erä tai yksi vaihto, otamme ne yksi kerrallaan. Niin olemme tehneet koko vuoden ajan, Barkov kertoi Sportsnetin haastattelussa.
Barkov on lähellä tehdä suomalaista NHL-historiaa. Jos Florida voittaa, hänestä tulisi ensimmäinen suomalaiskapteeni, joka on onnistunut johdattamaan joukkueensa Stanley Cupin voittoon.
NHL:n mestaruus on katkolla, kun finaalisarjan neljäs ottelu pelataan Edmontonissa Suomen aikaa varhain sunnuntaiaamuna.