Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueen tuska syveni ensin ja helpotti sitten hiukan Tukholmassa pelattavassa MM-kilpailujen alkusarjassa.
Sunnuntaina Ranska piinasi Leijonia, mutta Suomi virkistyi päätöserässä ja voitti jatkoajalla Juuso Pärssisen maalilla 4–3.
Ensimmäisessä ottelussaan perjantaina Suomi taivutti Itävallan vain vaivoin 2–1, joten kisaurakan alku on ennakolta heppoisista vastustajista huolimatta ollut erittäin takkuinen.
– Tämä nousu kertoo joukkueen luonteesta. Voitto on aina voitto, hyökkääjä Waltteri Merelä puhalteli myöhään sunnuntai-iltana.
Maalinteko on ollut Suomelle erittäin vaikeaa. Itävaltaa vastaan Suomi teki maalinsa ensimmäisessä erässä ja pelasi sen jälkeen 90.27 minuuttia tekemättä maalia ennen kuin Teuvo Teräväinen päätti piinan ja tasoitti Ranskaa vastaan 1–1:een toisessa erässä. Täysosuma oli ensimmäinen Suomen ykkösketjulle, joka on tuskaillut maalinteon kanssa myös harjoituksissa.
– Hyvä nousu joukkueelta. Kertoo paljon jengistä, Teräväinen sanoi.
– Tulosta pitää tehdä. Meillä on ollut paikkoja.
Päätöserän lopussa ykkösketjun Eeli Tolvanen kavensi 2–3:een ja tasoitti 3–3:een, mutta jatkoajalla ratkaisijaksi nousi kolmosketjun keskushyökkääjä Pärssinen.
– Maalit tekevät hyvää meidän ketjulle. On ollut vaikeaa, Tolvanen kertasi ykkösketjun arkea.
Bozon säikäytti
Pärssisen johtama ketju laidoilla Lenni Hämeenaho ja Patrik Puistola on ollut Suomen parhaimmistoa MM-alkusarjassa ja loi Ranskaa vastaan parhaat maalintekopaikat avauserässä. Tolppaa lähemmäs hekään eivät päässeet vaan Ranskan maalivahti Antoine Keller kesti rumputulen.
Leijonien maalivahti Emil Larmi joutui torjuntatöihin vasta erän lopussa, kun Suomi vei maalia kohti suuntautuneet laukaukset murhaavasti 19–1.
– Oletinkin, että voi tulla kaikenlaista. Otan pelit vastaan, miten ne tulevat, Larmi kommentoi kylmänä värjöttelyä.
Toisessa erässä laukaukset jakautuivat Suomen eduksi 15–12, mutta maalit kirjataan tulostaululle suuremmin numeroin.
Pärssisen korkeasta mailasta saama 2+2-minuutin rangaistus kostautui, kun Ranskan Kevin Bozon pääsi irtokiekkoon ja yllätti Larmin 1–0-maalillaan.
Ranska viritteli vuoden 2017 MM-kotikisojensa malliin yllätysvoittoa Suomesta, mutta Teräväisen ropelilaukaus yllätti Kellerin toisen erän lopussa ja tasoitti lukemat 1–1:een.
Kysyttäessä Teräväinen mainitsi kaksi pelaajaa, jotka ottivat roolia pukuhuoneessa toisella erätauolla.
– "Bobi" puhui hyviä asioita. Myös Björninen oli äänessä, Teräväinen mainitsi kapteeni Mikko Lehtosen ja varakapteeni Hannes Björnisen.
Suupala on muisto vain
Kaukana ovat ajat, jolloin Ranska oli vain suupala Leijonille. Tukholmassa vuonna 1995 Leijonat murjoi Juhani Tammisen valmentaman Ranskan maalein 5–0 MM-puolivälierässä ja jatkoi matkaansa kohti maailmanmestaruutta.
Murskavoittoja kertyi takavuosina komea joukko, mutta sunnuntaina tahti oli toinen. Ranska kesti Suomen kolmannen erän alun paineen ja iski jälleen ylivoimalla, kun Bozonin veljeksistä isoveli Tim Bozon rokotti ylivoimalla 2–1:een.
Suomen riskipeli kostautui, ja Jordann Perret nosti kiekon tyhjään maaliin. NHL-kaukaloissa karaistunut Pierre-Edouard Bellemare nappasi ottelun toisen syöttöpisteensä.
– Ei ollut helpoin ilta jengillä. Itsellä saattoi nousta epäilys, kun kaveri painoi kolmannen maalin tyhjiin, Larmi tuumi.
Peli vaikutti selvältä, mutta Suomi jatkoi uhkayrityksiään. Esiin nousi Tolvanen, joka laukoi ensin 2–3-kavennuksen ja venytti vielä tasoituksellaan pelin jatkoajalle. Turnauksen kuvaan sopivasti ratkaisijaksi nousi kolmosketjun Pärssinen.
– Aikamoinen oppitunti meille. Saimme positiivistakin mukaan, mutta peli maksoi meille pisteen, Larmi jutteli.
Suomi pelaa maanantaina jälleen myöhäisottelun ja kohtaa NHL-tähdillä kuorrutetun kisaisäntä Ruotsin. Tuolloin Leijonat punnitaan ensimmäisen kerran.