Hollantilaiskuljettaja Max Verstappen pääsee paalupaikalta tavoittelemaan kauden 13. voittoaan formula ykkösten MM-sarjassa. Harjoituksia hallinnut Red Bull -kuljettaja ajoi Japanin grand prix'n aika-ajossa ylivoimaisesti nopeimman kierrosajan 1.28,877.
Suzukan runsaan 5,8 kilometrin radalla Verstappen oli elementissään viime viikonlopun pettymyksen jälkeen. Singaporessa Verstappen oli vasta viides, mikä on hänen ylivoimaisesti heikoin sijansa tällä kaudella.
– Koskaan ei tiedä ennakkoon, miten hyvältä ajaminen tuntuu, mutta Suzukassa tuntui hyvältä jo ensimmäisestä kierroksesta lähtien, Verstappen sanoi kisajärjestäjien haastattelussa.
Aika-ajossa lähimmäs Verstappenin vauhtia pääsivät McLarenin kuljettajat Oscar Piastri ja Lando Norris. Australialainen Piastri jäi kärkivauhdista 0,581 sekuntia ja britti Norris 0,616 sekuntia.
Valtteri Bottakselle aika-ajo oli pettymys, sillä hän karsiutui Japanin grand prix'n aika-ajon toiselta jaksolta. Bottas oli ensimmäisen jakson 16:s, kun jatkoon pääsi 15 nopeinta. Suzukassa Bottas jäi jatkopaikasta 0,073 sekuntia.
Alfa Romeo -talli oli lauantain harjoitusvauhdeissa sijoilla 10–11, mutta aika-ajossa talli epäonnistui. Bottaksen kiinalainen tallikaveri Zhou Guanyu jäi 19:nneksi.
Aika-ajon ensimmäinen jakso keskeytyi alle kymmenen minuutin ajon jälkeen, kun Williamsin yhdysvaltalaiskuljettaja Logan Sargeant ajoi ulos radan viimeisessä mutkassa. Auto meni romuksi, mutta kuljettaja kiipeili autosta noustuaan aitojen yli varikolle.
Ricciardo piti paikkansa AlphaTaurilla
AlphaTauri-talli kertoi lauantaina, että australialainen Daniel Ricciardo ja japanilainen Yuki Tsunoda ajavat tallin autoja myös ensi kaudella. Kokenut Ricciardo liittyi AlphaTaurin tiimiin heinäkuussa, kun hän korvasi heikosti ajaneen hollantilaisen Nyck de Vriesin. Tsunodalle ensi kausi on jo neljäs tallissa.
Ricciardo on ollut viime kisoista sivussa käsivamman takia, ja hänet on korvannut uusiseelantilainen Liam Lawson. Lawson ajoi viime viikonloppuna yhdeksänneksi ja säväytti Singaporessa jo aika-ajossa pudotettuaan Verstappenin viimeisestä jaksosta.
Suzukassa Tsunoda ilahdutti kotiyleisöä aika-ajon yhdeksännellä sijalla. Lawson oli 11:s.
Kauden 16:s kilpailu ajetaan sunnuntaina. Suzukan kilpailuviikonloppu on F1-kalenterin 17:s, mutta toukokuussa Imolan kisa peruuntui Italian tulvien takia.