Ähtäri lukeutuu paikkakuntiin, jossa jouluna on kunniavartio sankarihaudoilla.
Perinteiseen tapaan seisoo lumipukuinen kunniavartio Ähtärin sankaripatsaalla, ja jouluaaton hämärtyvässä iltapäivässä vuorot aloittaa Ähtärin sotilaskotiyhdistys kello 13.30.
Kello 14–15 seisovat vartiossa Räjähdekeskuksen univormupukuiset.
Kello 15–16 ovat vuorossa reservinupseerit, kello 16–16.30 Ähtärin rotaryklubi ja kello 16.30–17 Lions Club Ähtäri-Ouluvesi.
Tänä jouluna viimeisen vuoron, kello 17–18, ovat saaneet Ähtärin reserviläiset.
Reijo Rekola muistelee, että ainakin 1970-luvulta saakka tämä perinne on Ähtärissä ollut voimissaan.
– Itse olen tullut Ähtäriin vuonna 1963, ja ihan heti silloin en ainakaan osallistunut kunniavartioon.
– Luultavasti tämä perinne on hyvin yleinen eri paikkakunnilla. Meillä tosin on mukana useita tahoja ja onpa myös edustus puolustusvoimistakin.
Rekola edustaa sekä Ähtärin veteraani- ja maanpuolustusjärjestöjen yhteistoimintaryhmää että Ähtärin reservinupseereita.
Ennuste lupaa Ähtäriin jouluaattoiltapäiväksi ja aaton alkuillaksi ensin nolla-asteista ja sitten jo yhden pakkasasteen säätä. Pilvistä pitäisi oleman, mutta lunta tai räntää saati vettä ei ole luvassa.
– Joskus on ollut yli 30 astetta pakkasta. Muistan, kuinka aikoinaan hankin styroksiset laatikot jalkojen alle, jotta ei vartiovuorossa niin pahasti palelisi, mutta eipä sellaisia ole viime aikoina tarvittu.
– Eihän tosin sekään ole kovin mukavaa pukea edellisen käyttäjän luovuttamaa ja vesisateen jo valmiiksi kastelemaa lumipukua ylleen, Rekola muistelee säätilan suurta vaihtelevuutta.
Kunniavartioperinteessä on hänen mukaansa vetovoimaa.
– Se on joulun aloitus. Siellä on oma tunnelmansa, ihmisiä menee jouluhartauteen, haudoilla käydään ja kynttilät palavat.
REIJO HEIKKILÄ