Ähtäri on elänyt ja kasvanut Eläinpuiston ympärillä jo yli viisikymmentä vuotta. Ähtäri Zoo on ollut meidän ylpeytemme, vetonaulamme ja identiteettimme ydin. Veturiyrityksen myötä meille on syntynyt matkailu- ja palvelualan yrityksiä, ja kaupunkimme on saanut erinomaiset harrastus- ja vapaa-ajan mahdollisuudet. Matkailu on lisännyt myös loma-asumisen kiinnostavuutta – mitä paremmat palvelut, sitä enemmän rakentuu loma-asuntoja ja sitä vahvemmaksi on kasvanut myönteinen kehityksen kehä.
Siksi ei ole ihme, että Ähtärin Eläinpuisto Oy:n ja Hotelli Mesikämmen Oy:n konkurssiuutiset otettiin vastaan suurella surulla – ei vain Ähtärissä, vaan laajasti ympäri Suomen. Monelle lapsiperheelle Eläinpuisto on ollut osa yhteisiä lomamuistoja, ja sen tulevaisuus koskettaa meitä kaikkia.
Konkurssien jälkeen keskeinen kysymys oli selvä: miten Ähtärin matkailualueen elinvoima voidaan turvata tulevaisuudessa? Haastavin ja samalla tärkein tehtävä on ollut löytää ratkaisu juuri eläinpuiston toiminnan jatkumiselle. Ilman sitä myös hotellin tulevaisuus ja koko matkailualueen vetovoima ovat uhattuina.
Tämän vuoksi johdollani perustettiin toimikunta, jossa kaupungin, yhtiöiden, yhdistyksen ja pesänhoitajan edustajat ryhtyivät ripeästi töihin. Tavoitteena oli löytää uudet omistajat ja ennen kaikkea varmistaa, ettei eläimiä tarvitse lopettaa tai siirtää pois, mikä olisi ollut koko puiston toiminnan loppu. Aikataulu oli äärimmäisen tiukka, mutta ratkaisu löytyi: Vieraile ja Välität ry otti eläinpuiston haltuunsa antaen arvokasta lisäaikaa pysyvän omistajan etsimiseen. Kaupunginhallitus kokoontui kiireellisesti antaen perusteellisen käsittelyn jälkeen yksimielisen suostumuksen konkurssiperän ja yhdistyksen väliseen kauppaan, jossa samalla kaupungin omistamien maa-alueiden vuokraoikeus siirrettiin yhdistykselle. Maiden omistus siis säilyi edelleen kaupungilla.
Myös muu matkailualue elää muutoksen aikaa. Leirintäalue on herättänyt eniten kiinnostusta ja on todennäköisesti pian saamassa uuden omistajan. Hotelli Mesikämmenestä on tehty useita kyselyitä, ja on selvää, että eläinpuiston jatkuminen on tärkein tekijä myös mahdollisten ostajien silmissä.
Ähtärin matkailualueella toimii edelleen paljon aktiivisia yrittäjiä ja palveluita – majoitusta, uimahalli, keilahalli, seikkailupuisto, golfkenttä, saunaravintola ja Ähtäri-halli. Työtä tehdään nyt sen eteen, että alue pysyy elävänä ja toiminnassa. Esimerkiksi keilaamaan pääsee ainakin vuoden loppuun saakka, uimahalli toimii ja Ähtäri-halliin tulee tapahtumia. Tarkoitus on, ettei alue hiljene, vaan että jokainen mahdollinen palvelu toimii.
Viime viikot ovat osoittaneet, että Ähtäriä ei jätetä yksin. Vieraile ja Välität ry:n varainkeruu on lähtenyt hienosti käyntiin ja tukea on tullut kaikkialta Suomesta. Se kertoo, että Eläinpuistolla ja Ähtärillä on paikka monen sydämessä. Tukea vaikeimman yli tarvitaan kuitenkin lisää ja siinä jokainen meistä voi auttaa oman kantokykynsä mukaan.
Ähtäri on nyt uuden kynnyksellä. Tulevaisuuden polku on vielä mutkainen ja työtä on tehtävä hellittämättä. Menneet viikot ovat kuitenkin osoittaneet, että meillä on tahtoa, yhteistyökykyä ja yhteishenkeä. Niillä eväillä rakennetaan Ähtärin matkailun uusi luku.