Lentopallomaajoukkueen hakkuri Aaro Nikula palasi kesken kauden kotimaan liigaan ja entiseen seuraansa VaLePaan. Nikulan ensisijaisena tavoitteena on palauttaa sastamalalaisseura takaisin Mestaruusliigan kärkeen. Nikulan kolmen ja puolen ulkomailla vietetyn kauden aikana VaLePa on hieman menettänyt aiempaa valta-asemaansa liigassa.
– Jos vertaa tämän kauden liigaa edelliseen kauteeni Suomessa (2020–2021), niin kärkipäässä on nyt enemmän joukkueita kuin silloin. Se on vain hyvä asia, sillä jokaisessa pelissä pitää pelata hyvin. Näin myös oma ja joukkueen peli kehittyvät ennen pudotuspelejä, Nikula linjaa STT:n haastattelussa.
VaLePan kuuden mestaruuden sarja päättyi viime keväänä, kun Hurrikaani-Loimaa marssi mestariksi. 212-senttisen Nikulan oma mitaliputki jatkui Romanian liigan hopealla Galatin joukkueessa. Sitä ennen nuorukaisen kausi aikuisissa oli päättynyt aina mestaruusjuhliin, VaLePassa 2019 ja 2021 sekä kahdesti Portugalin liigan Benficassa 2022–2023. Kevätkausi 2020 keskeytyi koronaviruspandemian takia.
– Voitimme Romaniassa runkosarjan, mutta finaaleissa Brasov oli hiukkasen parempi. Yleinen taso Romaniassa oli mielestäni vähän parempi kuin oli Portugalissa, Nikula arvioi.
Ranskan ja Turkin kautta Suomeen
VaLePa on Nikulan kolmas – ja viimeinen – seura tällä kaudella. Hän aloitti Ranskan liigan Narbonnessa ja pelasi sitten kuukauden verran Akkusissa Turkissa.
– Tämän kauden kokemukset ovat kasvattaneet minua, ja sopeudun paremmin muutoksiin. Ranskassa pääsin alussa hyvin pelaamaan, mutta sitten peliaika putosi ja oli hyvä hetki vaihtaa seuraa. Turkissa tuli vastuuta, mutta muuten seura oli sekavassa tilassa, ja hävisimme kaikki viisi peliäni siellä. Pelaajisto eli koko ajan, eikä yhteispeli kehittynyt, Nikula kertaa.
VaLePassa Nikula on nyt voittanut kolme ottelua ja hävinnyt yhden Akaa-Volleyn vieraana. Seuraava kova haaste on keskiviikkona, kun puolustava mestari Hurrikaani-Loimaa saapuu Sastamalaan.
– En ole vielä fyysisesti aivan huippukunnossa, mutta aika lähellä. Runkosarjaa on toki vielä kuusi ottelua aikaa kehittyä ennen pudotuspelejä, Nikula vakuuttaa.
MM-kisoissa maailman kärki vastassa
Nikula, 25, oli viime kesänä maajoukkueen ykköshakkuri Kultaisessa liigassa. Päävalmentaja Olli Kunnarin debyytissä 17. toukokuuta Tampereella Kroatiaa vastaan hän oli tehokkain 21 pisteellä.
– Liigakauden jälkeen tavoitteena on vakiinnuttaa paikka A-maajoukkueessa ja pelata hyvin syyskuussa Filippiinien MM-kisoissa. Savon Joonas Jokela ja Italiassa pelaava Samuli Kaislasalo ovat varmaan pahimmat haastajat ykköshakkurin tontille, Nikula arvioi.
Suomella oli MM-kisoissa huono arpaonni, sillä se kohtaa alkulohkopeleissä Manilassa 14.–18. syyskuuta Etelä-Amerikan mestarin Argentiinan, hallitsevan olympiavoittajan Ranskan ja Etelä-Korean.
– Tavoite on menestyä ja saada siten hyvä sopimus ulkomaille ensi kaudeksi, Nikula toteaa.