Suomen miesten tennismaajoukkue hurmasi viime syksynä upeilla otteilla maajoukkuekilpailu Davis Cupissa, raivaten ennakkosuosikkeja tieltään aina legendaarisen kilpailun välieriin asti. Nyt joukkue hamuaa paikkaa Davis Cupin syksyisen finaaliosion lohkopeleihin, kun Portugali asettuu vastaan Turussa perjantaina ja lauantaina.
Viimevuotisessa hurmoksessa tärkeä rooli oli kakkospelaaja Otto Virtasella, joka napsi tärkeitä voittoja. Viime viikolla Virtanen, 22, puolestaan säväytti hienolla voitolla Ranskan Quimperin ATP-haastajaturnauksen ykkössijoitetusta Gregoire Barreresta, mutta turnaus tyssäsi nilkkavammaan. Portugali-ottelun avauspäivän aattona ei ollut ihan täyttä varmuutta, onko Virtanen kentällä ottelun perjantaina avaavassa kaksinpelissä Portugalin ykköstähteä Nuno Borgesia vastaan.
– Kausi alkoi hyvin Hongkongin ATP-turnauksessa, olin tosi tyytyväinen omaan peliin. Sen jälkeen tuli vähän vaisumpi jakso, mutta viime viikolla löytyi pelivire taas ja tuli ykkössijoitetun voitto Ranskassa. Sitten tuli harmillisesti nilkkaloukkaantuminen ja piti jättää pelit siihen. Harmittihan se, mutta terveys edellä mennään ja tultiin tänne valmistautumaan Davis Cupiin, Virtanen kertoi torstaina ja kuvaili nilkassa olevan "vähän repeämää, ei sen pahempaa".
Maajoukkuekapteeni Jarkko Niemisellä oli torstaina varsin luottavainen olo Virtasen suhteen, vaikka täyttä varmuutta nilkan kestävyydestä ei välttämättä saadakaan ennen tositoimia.
– Otto on laitettu pelaamaan perjantaina. Puuta koputetaan, toivotaan, ettei mitään takapakkia tule ja Otto voi lähteä pelaamaan täysillä, Nieminen totesi.
Suomi menetti joukkueesta aiemmin Patrick Kaukovallan, joka joutui sivuun selkävamman takia. Korvaajaksi hälytetty Eero Vasa ei ole Niemisen nimeämässä pelaavassa kokoonpanossa, mutta hyppää Turkuhallin peliareenalle jos tarvitaan.
Ruusuvuorella vastassa takavuosien huippu
Avauspäivän toisessa kaksinpelissä Suomen ykköspelaaja Emil Ruusuvuori kohtaa portugalilaisveteraani Joao Sousan.
– En ole häntä hetkeen nähnyt pelikentillä, en tiedä millaisessa kunnossa on. Hän koettaa pitää todella kovaa intensiteettiä kentällä, on vähän sellainen rähisijä ja se voi mennä helposti ylikin, jos peli ei suju. Hakee paljon kämmentä ja koettaa sillä ohjata peliä, ja sen mahdollisuuden antamista hänelle pitää välttää, Ruusuvuori analysoi perjantain vastustaan.
Sousa, 34, oli ATP-maailmanlistalla parhaimmillaan 28:s vuonna 2016. Davis Cupissa hän siivitti Portugalin voittoon Suomesta vuonna 2015, mutta kokenut peluri tietää, että Suomi ei nykyään ole se sama kuin tuolloin.
– Suomella on hieno, nuori joukkue. Ja hyvin vahva, kuten näyttivät viime vuonna. Esittävät varmasti parasta tennistään täälläkin, Sousa totesi.
– ATP-rankingini (nykyään 245) ei ole enää sitä mitä se joskus oli, mutta tiedän, että kykenen ottelemaan tällä Davis Cupin tasolla, kuten olen näyttänyt jo yli vuosikymmenen ajan. Teen parhaani ja yritän auttaa Portugalia, Emil tekee saman Suomen puolesta, ja toivottavasti saamme hienon tennismatsin.
Tunnelmaa riittää, sillä Turussa todistetaan kaikkien aikojen suurinta yleisötapahtumaa suomalaisessa maajoukkuetenniksessä. Perjantaille lippuja oli ottelun aattona myyty noin 6 100 ja ottelun ratkaisupäivälle lauantaille noin 7 200.
