Jokavuotiset jääkiekon MM-kisat ovat ohi. Jos minut tuntee, tietää, ettei minua juurikaan nuo kisat kiinnosta. Tänä vuonna kuitenkin katselin joitakin otteluita hyvästä syystä.
Talvella pelattu NHL:n 4 Nations -turnaus näytti sen, miltä maajoukkueiden tulisi näyttää. Tuossa turnauksessa nähtiinkin monien mielestä parasta maajoukkuejääkiekkoa koskaan, vaikkei turnauksella ollut mitään nimellistä arvoa.
4 Nations -turnaus sekä nyt päättyneet MM-kisat ovat viimeinen näyttöpaikka monelle tulevia olympialaisia silmällä pitäen.
Yleensä USA ja Kanada tulevat MM-kisoihin enemmänkin lomamatkalle kavereiden ja perheiden kanssa, mutta tänä vuonna molempien maiden joukkueista löytyi aika monta mielenkiintoista nimeä. Juuri sellaisia nimiä, jotka ovat valmentajien papereissa ajatellen vuoden 2026 olympialaisia.
Tuolloinhan NHL palaa taas mukaan, ja olympialaisissa kaikkien maiden parhaimmisto on valittavissa mukaan. Etenkin USA:n paitaan on tyrkyllä lukusia kovia pelaajia, jotka olivat nyt mukana voittamassa MM-kultaa.
Tässä USA:n joukkueessa oli mukana vain kaksi pelaajaa, jotka olivat mukana 4 Nation’ssa. Muut olivat nimiä, joita odotettiin tuohon tähtisikermään, mutta heidät jätettiin rannalle.
Yksi heistä oli finaalissa voittomaalin tehnyt Tage Thompson. Pelkästään tämä äsken nähty pelaajalistaus on selkeä merkki siitä, että joukkue oli rakennettu juuri olympialaisten näyttöpaikaksi.
USA ei ole MM-kisoissa koskaan ollut voittava maa. Silloin kun parhaat ovat mukana, USA on aina voittajasuosikki. Vaikkapa olympialaisissa, jossa NHL-pelaajat ovat olleet mukana: USA ei ole voittanut kertaakaan, mutta se on kuitenkin kahdesti ollut finaalissa häviämässä Kanadalle. Ensi helmikuun kisoissa USA on kenties vahvin voittajasuosikki. Mutta miksi?
USA:ssa on laitettu paljon rahaa ja resursseja jääkiekkoon. Se näkyy eritoten nuorten MM-kisoissa sekä NHL-varauksissa. USA on ajanut nuorissa jo Kanadan ohi ja on tälläkin hetkellä kaksinkertainen hallitseva mestari.
USA:n menestys näkyy vahvemmin alle 18-vuotiaiden kisoissa. Siellä maa on voittanut ylivoimaisesti eniten mitaleita ja mestaruuksia. Kisat on järjestetty 26 kertaa. USA:lla on 21 mitalia ja 11 mestaruutta.
Sitten vuoden 2014 jälkeen ei NHL:n pelaajia ole olympialaisissa nähty. Helmikuussa tuo aika taas palaa. NHL-pelaajat ovat taas mukana. Silloin mukana ovat myös Suomen parhaat, jotka tällä hetkellä ovat pelaamassa NHL:n kaikkien aikojen suomalaiskevättä.
USA on kuitenkin voittajasuosikki numero 1.