Kun pandakaksikko Lumi ja Pyry saapuivat Ähtäriin vuonna 2018, olivat odotukset korkealla. Suloisesta parivaljakosta piti tulla Ähtärin eläinpuiston uusi vetonaula, pelastus paitsi puistolle myös koko kaupungille.
Toisin kävi. Pandat kyllä kiinnostavat, mutta samalla ne ovat olleet omalta osaltaan syömässä eläinpuistoa vararikon partaalle. Tuoreet tilinpäätöstiedot kertovat hieman yli kahden miljoonan euron liiketappiosta viime vuodelta. Tilikausi jäi reilut 800 000 euroa miinukselle.
Suunta on toki oikeanlainen, sillä tappiot ovat edellistä tilikautta pienemmät. Vuonna 2022 tilikauden tulos oli miinuksella peräti 1,6 miljoonaa euroa. Jalat eivät ole kuitenkaan likipitäenkään kuivilla, joten lisäponnisteluja talouden tasapainottamiseen tarvitaan.
Eläinpuiston 99-prosenttisesti omistava Ähtärin kaupunki teki viime kesänä päätöksen puistolle myönnetyn kolmen miljoonan euron lainan muuttamisesta pääomalainaksi. Päätöksen täytäntöönpano on kuitenkin jäissä, sillä Vaasan hallinto-oikeuteen valtuuston päätöksestä jätetyn valituksen käsittely on kesken.
Ratkaisujen kanssa on kiire, sillä yhtiöllä on kuluvan vuoden aikana erääntyviä velkoja peräti neljän miljoonan euron edessä. Oma pääoma on 4,5 miljoonaa euroa negatiivinen.
Miten tässä näin pääsi käymään? Odotukset Ähtärissä olivat korkealla. Pandojen tulojuhla kokosi kansaa kaupungin keskustaan yli kuntarajojen, ja mediaakin pörräsi paikkakunnalla ehkä enemmän kuin koskaan aiemmin.
Lumi ja Pyry vastasivat kyllä ähtäriläisten toiveisiin, mutta maailma ympärillä yllätti. Ensin tuli globaali koronapandemia, joka söi turistivirtoja ja vähensi matkustelua. Sen jälkeen alkoi Ukrainassa hyökkäyssota, jonka vaikutukset heijastuvat koko läntiseen Eurooppaan. Kustannusten nousu näkyy lapsiperheiden kukkarossa, ja moni joutuu jättämään kotimaan matkailun väliin.
Taantuma näkyi ja näkyy edelleen pitkänä miinuksena eläinpuiston tuloksessa.
Lumi ja Pyry ovat Ähtärin eläinpuistossa viidentoista vuoden vuokrasopimuksella. Keskustelua pandojen palauttamisesta Kiinaan käydään muuallakin kuin netin keskustelupalstoilla, mutta päätöksiä suuntaan tai toiseen ei ole olemassa. Syksyn aikana nekin joudutaan todennäköisesti tekemään.
Ähtäri on kääntynyt ahdinkonsa kanssa myös valtion puoleen. Viime vaalikauden lopulla valtion lisäbudjettiin kaavailtiin viiden miljoonan euron tukea, mutta virkatyöryhmän selvityksen mukaan valtio ei voi tukea talousvaikeuksissa olevaa yhtiötä.
Käytännössä Ähtäri on pandojensa kanssa yksin. Kaupungilla on suunnitelmat matkailun kehittämiseksi, mutta täysin mahdotonta ei ole sekään, että eläinpuisto joudutaan sulkemaan.
Se olisi enemmän kuin harmi, sillä eläinpuisto tekee äärimmäisen tärkeää työtä tarjotessaan niin lapsille kuin aikuisillekin ainutlaatuisen mahdollisuuden tutustua luontoon ja eläimiin.