Suomalaisessa beach volleyssa koetaan harvinaista herkkua loppuviikon ajan, kun Helsingin Hietaniemen uimarannan helteessä pelataan maailmankiertueen kolmannen tason eli Futures-tason kilpailu. Kyseessä on ensimmäinen Manner-Suomessa pelattava maailmankiertueen koitos, ja historiallinen kisa houkutteli mukaan myös normaalisti vain kahta ylempää tasoa pelaavan Suomen kärkiparin Taru Lahti-Liukkonen / Niina Ahtiainen.
– Tosi hienoa päästä pelaamaan Suomessa, Ahtiainen iloitsee.
– Perhettä ja läheisiä on paikalla, ihan parasta! Kun niin paljon on poissa (Suomesta), tämä on tosi kiva juttu, hehkuttaa puolestaan Lahti-Liukkonen.
Kaksikko tosiaan kiertelee maailman rantoja: tänä vuonna hiekkaa on pöllytetty jo Meksikossa, Brasiliassa ja tuoreimpana pari viikkoa sitten Latviassa, ja Hietaniemen jälkeen matka vie Sveitsiin, Portugaliin ja Kanadaan.
Varsin ihastuttavan kuuloisia paikkoja vierailla, vaan totuus on ammattiurheilijalla pitkälti toista kuin turistilla.
– Matkapäiviä on paljon, hotellit ja lentokentät tulevat tutuksi. Ihmiset luulevat, että näemme paljon maailmaa, mutta eihän me oikeasti nähdä mitään, Lahti-Liukkonen nauraa.
Työ vie, mutta kaikesta rankkuudesta huolimatta kaksikko jaksaa, sillä tavoite on niin kirkas: paikka ensi kesän Pariisin olympiahiekalle, ensimmäisenä suomalaisena beach volley -parina ikinä vuonna 1996 alkaneen lajin olympiastatuksen aikana.
– Siihen on vielä pitkä aika, mutta kyllä olympialaiset ovat meille realistinen tavoite. Toki kovasti töitä pitää tehdä, Ahtiainen summaa unelman.
– Meillä on kaikki omissa käsissämme, Lahti-Liukkonen paaluttaa.
Toisiaan täydentäviä
Olympiapääsy olisi sopivaa jatkoa viimevuotiselle historian teolle. Lahti-Liukkonen ja Ahtiainen voittivat viime syksynä maailmankiertueen kakkostason eli Challenger-tason turnauksen ensimmäisenä suomalaisparina kautta aikain. Se oli hieno kruunu hyvälle vuodelle ja kertoi siitä, kuinka nopeasti yhteiset pelinsä vasta runsas vuosi sitten aloittanut pari on löytänyt toisensa kentällä. Ja myös sen ulkopuolella.
– Tarun kanssa on tosi kiva tehdä töitä. Pelissä tosi vahva luonne, pelaa tunteella ja elää tunteella. Luonnonlapsi, joka on määrätietoinen, Ahtiainen, 26, kuvaa runsaat neljä vuotta vanhempaa pariaan.
– Nautin, kun Niina on niin rauhallinen. Itsellä tunteet näkyvät vahvasti, arvostan tuota hänen rauhallisuuttaan niin kentällä kuin sen ulkopuolella. Hän on tosi aito ja luotettava, Lahti-Liukkonen puolestaan kehuu toveriaan.
– Ollaan hyvin erilaisia, mutta hyvin toisiamme täydentäviä.
Voittamaan tietysti
Helsingin Futures-turnauksella ei ole sinänsä suurta merkitystä Lahti-Liukkosen ja Ahtiaisen olympiahaaveille, sillä kolmannen kategorian kisassa menestyminen ei niin paljon arvokisoihin pääsyyn vaadittavaa rankingpistemäärää kasvata. Mutta toki kaksikko on "Hietsussa" muutakin kuin hauskaa pitämässä ja läheisten läheisyydestä nauttimassa.
– Voittoa lähdetään hakemaan, totta kai. Ollaan sitten suosikkeja tai ei, peli ja pallo kerrallaan mennään kuitenkin, Ahtiainen sanoo.
– Vastustajat ovat aika vieraita, ei olla juuri näitä (pareja) vastaan juurikaan pelattu. Mutta on siellä viime vuoden EM-kisojen yhdeksänneksi sijoittuneet puolalaiset (Katarzyna Kociolek ja Marta Lodej), hyviä suomalaispareja ja pari australialaistiimiäkin, Lahti-Liukkonen summaa.
