Sani Brännforsin, 20, ammattiura rakentuu koululaitosten sijaan kuntosaleilla. Oululaislähtöinen Brännfors jätti lukion kesken 17-vuotiaana, jotta voi panostaa täysipäiväisesti vapaaotteluun.
– Minulla oli sellainen olo, että minusta on maailman huipulle. Haluan, että minulla on paras mahdollinen mahdollisuus siihen, ja se vaati sen, että teen tätä kokopäiväisesti, Brännfors kertoo STT:lle.
Päätelmiltä löytyy rationaalinen pohja, sillä Brännfors on Suomen kaikkien aikojen menestynein amatöörivapaaottelija. Hän on naisten amatöörivapaaottelun kolminkertainen maailmanmestari sekä kaksinkertainen Euroopan mestari.
– Kaikki pyörii tavallaan vapaaottelun ympärillä. Aamulla käydään treenaamassa, sitten palaudutaan päivällä, syödään hyvin ja ehkä vähän päikkäreitä, ja sitten illalla sama. Aika lailla näin koko vuoden arki pyörii, Brännfors kuvailee.
Vapaaotteleminen on suhteellisen uusi urheiluammatti, ja siinä maailman huipulle nouseminen vaatii äärimmäistä kurinalaisuutta.
Päävammariskit luovat uhkakuvia
Vapaaottelu eli MMA (englannin sanoista Mixed Martial Arts) yhdistää erilaiset kamppailu-urheilun tekniikat: ottelun voi voittaa tyrmäyksellä tai luovutusliikkeellä. Ammattilaisotteluissa käydään yleensä kolme viiden minuutin erää, ja jos näiden aikana voittaja ei selviä, tuomariäänet ratkaisevat voiton paremmin otelleelle.
Ottelijoilla ei ole nyrkkeilyhanskoja vaan avosormiset suojahanskat, joiden pehmusteet ovat nyrkkeilyhanskoja huomattavasti ohuemmat.
Rajussa kamppailulajissa voi loukkaantua harjoituksista lähtien, mutta Brännfors tietää keinot tämän ennaltaehkäisyyn.
– Jos on järkeviä treenipareja ja treenaa hyvin ja järkevästi, niin silloin suurimmilta ja tyhmimmiltä (loukkaantumisilta) voi välttyä. Olen välttynyt aika paljon sillä, että olen valinnut hyvät treeniparit.
Laji kerää usein kritiikkiä raakuudesta sekä suuresta päävammariskistä, mutta nämä kauhukuvat eivät hetkauta Brännforsia.
– Päävammat – itse kun tekee tätä ammatikseen – ei ole sellainen asia, jota mietit päivittäin. On paljon asioita, esimerkiksi tyyli, millä voi vaikuttaa – eli ettet ota niin sanotusti ilmaiseksi osumaa.
Yleisön suosioon nousevat helpoimmin sellaiset ottelijat, jotka räiskivät nyrkkejään ja ottavat nimenomaan "ilmaiseksi osumaa".
Tyylien sekoittamista
Brännfors aloitti kamppailu-urheilun yhdeksänvuotiaana brasilialaisella jujutsulla ja lukkopainilla ja siirtyi 15-vuotiaana kokonaisvaltaiseen vapaaotteluun.
– Mulla on sellainen visio valmentajani kanssa, että tehdään mun tyylistä monipuolista eli yhdistetään kaikki, Brännfors sanoo ja viittaa eri kamppailulajien sekoittamiseen.
Vapaaottelijaksi voi ryhtyä esimerkiksi pelkällä nyrkkeilytaustalla, mutta jos vastaan tuleekin jujutsutaustainen ottelija, joka saa vietyä ottelun mattopainiksi, ei kovalla lyöntivoimalla tee mitään. Brännfors haluaa olla valmiina kaikkeen harjoitellessaan tulevaisuuttaan varten.
– Se ei ole sitä, että mun pitäisi parantaa pystyssä tai matossa, vaan olen hyvä sekoittamaan niitä (kamppailutekniikoita) – välillä voin olla yhtäkkiä matossa ja sitten ottaa pystyä.
Ammattidebyytti rokkasi
Brännfors teki 17. toukokuuta ammattilaisdebyytissään suvereenia jälkeä brasilialaisottelija Liane Souzasta. Suomalaislupaus käytti hyödykseen lyöntiosaamistaan ja voitti teknisellä tyrmäyksellä, koska tuomari joutui pysäyttämään ottelun toisessa erässä.
Siirtyminen amatööristä ammattilaiseksi sujui ilman kasvukipuja.
– Oli kokenut olo. Ei tuntunut siltä, että on mitenkään uusi juttu.
Amatöörinä Brännfors voitti 15 ottelua ja hävisi yhden.
Hyvästä itseluottamuksesta sekä kokemuksesta huolimatta 20-vuotias myöntää, että perhosia liikkuu vatsassa vähän ennen ottelua.
– Se on enemmän sellaista, että 15–20 minuuttia ennen matsia tulee sellainen pahin jännitys, ehkä jopa löysä olo. Tulee sellainen olo, etten varmaan pysty tekemään mitään.
Tarina muuttuu, kun hänen sisääntulomusiikkinsa soi areenan kaiuttimista – Brännfors pystyy ottamaan yleisön haltuunsa kuin kokenut shownainen.
– Se showmeininki on tullut luonnollisesti, että kun on yleisöä ja ihmiset huutaa, niin se saa minulta kaikki paineet pois.
Ei idoleja
Vapaaottelu otti ensi askeleen kansainväliselle tasolle, kun UFC 1 -otteluilta järjestettiin Yhdysvalloissa. UFC:stä rakentui maailman suurin vapaaotteluorganisaatio, ja Suomessakin kotimaiset promootiot, kuten Brännforsin otteluita järjestävä Cage, keräävät kovaa kiinnostusta.
Lajin palkat ovat korkealla, ja otteluiden mainostaminen tarjoaa oivat mahdollisuudet tuoda omaa persoonaa esille. Naisten vapaaottelu katapultoi esimerkiksi Gina Caranon ja Ronda Rouseyn Hollywoodin toimintaelokuvarooleihin.
Brännfors sanoo, ettei hänellä ole esikuvia vapaaottelusta.
– Tietenkin seuraan ihmisiä ja inspiroidun niistä, mutta tykkään tehdä omaa juttua.
Brännforsin mukaan nuorelle lajille on kehittynyt hyvät olosuhteet vapaaottelun harrastamiseen.
– Meitä (vapaaottelijoita) ei ole määrällisesti hirveän paljon, mutta on kokeneita ottelijoita. Se hyvä puoli on, että meillä on hyviä valmentajia, ja koska meitä ei ole paljon, niin yksilöihin voi laittaa paljon huomiota.
Brännfors sanoo, että hänen päävalmentajansa Matias Pahkala panostaa melkein yhtä paljon Brännforsin uraan kuin ottelija itse.
– Hän on intohimoinen valmentaja, ja mielestäni se vie pitkälle.
Vapaaottelemisesta kiinnostuneelle Brännfors antaa analyyttisen rohkaisun.
– Eka on se, että menee vaan sinne treeneihin. Keskittyy siihen, että oppii nauttimaan lajista. Ei siihen, että voittaako vai häviääkö ekan matsin, vaan vähän niin kuin lumoutuu siihen vapaaottelun opetteluun ja siihen, että kehittyy.
– Tykkään vapaaottelussa sen monipuolisuudesta, että olen pikkuisen parempi seuraavissa treeneissä, se saa minut menemään treeneihin.
Vapaaottelu opettajana
Brännforsilla meni tärkeitä kasvuvuosia vapaaottelun parissa. Erilainen elämän oppipolku on toiminut Brännforsilla hyvin.
– Sanoisin, että vapaaottelu on opettanut minulle suurimman osan asioista elämässäni. Minusta on tullut vapaaottelun kautta rauhallisempi ja ehkä jopa empaattisempi ihminen – sellainen, joka arvostaa paljon niitä asioita, joilla on merkitystä.
Laiskuuteen arjessa ei ole varaa. 58-kiloisten naisten sarjassa ottelevan Brännforsin täytyy pysyä painoluokassaan, mikä vaatii jatkuvaa huomiota päivittäisiin valintoihin.
– Vapaaottelu on niin kurinalainen laji, että treenaan joka päivä ja minulla on tosi tiukka dieetti. Sitten sellaiset pienet asiat, että voin viettää aikaa perheeni kanssa tai olla koirieni kanssa tai syödä jonkun hyvän salaatin, niin ne ovat sellaisia, jotka tuovat minulle tosi paljon nautintoa.
Lajin vaarat ovat myös tuoneet oman mausteensa ottelijan elämänkatsomukseen.
– Vapaaottelu on tuonut minulle sen, että osaan nauttia enemmän hetkestä, koska sitten kun mennään häkkiin, niin sun täytyy olla niin paljon siinä hetkessä. Et voi miettiä sitä, mitä tapahtui viime erässä tai 30 sekuntia sitten.
Sani Brännforsin ei tarvitse miettiä kauan tavoitteitaan, jotka hän sanoo laskelmoidun päämäärätietoisesti.
– Minulla on kaksi tavoitetta: UFC-maailmanmestaruus ja äidille hevostalli.
Brännforsin oli tarkoitus kilpailla seuraavaksi Cage 67 -tapahtumassa 13. syyskuuta, mutta Helsingin Musiikkitaloon kaavailtu tapahtuma on peruttu.
