Saana Nieminen Sastamalasta rakentaa päättäväisesti uraa useimmille suomalaisille oudossa ratsastuksen kilpaluokassa matkaratsastuksessa. Laji on vienyt Niemisen suomalaisen edustusratsastajan Alina Huovinen Garcian valmennusryhmään Espanjan Gironassa, ja tavoitteena on menestys kansainvälisellä huipputasolla.
Nieminen elää 20-vuotiaana täysipäiväisesti kilparatsastajan arkea, eikä hän osallistu jopa 160 kilometrin mittaisiin kilpailuihin elämysasenteella.
– Lähden kilpailuihin oikeasti kisaamaan. Haluamme oikeasti kisata kärkipaikoista, Suomessa lomaileva Nieminen vakuuttaa koko ryhmän puolesta.
Tiimissä on kolmisenkymmentä hevosta, neljä kilparatsastajaa ja huoltojoukko, joka vastaa kilpailuissa muun muassa ratsukon juottamisesta, syöttämisestä ja viilentämisestä. Huoltoryhmän rooli korostuu pisimmillä matkoilla ja helteisissä oloissa.
Uralla on päätepiste
Nieminen sijoittui viime vuonna nuorten Euroopan mestaruuskilpailuissa viidenneksi. Nyt hän on noussut nuorten maailmanrankingissa toiseksi ja lajin kokonaisrankingissa sijalle 22. Nuorten MM-kisat on kauden pääkilpailu, ja ensi vuonna hän tähtää mitaliin nuorten EM-kisoissa.
"Junnukisojen" jälkeen Nieminen jatkaa uraansa kirkkaista tavoitteistaan tinkimättä.
– Käytännössä teen tätä nyt työkseni. Tavoitteet ovat korkealla ja treeni-into on kova. Teen töitä sen eteen, että menestyisin, mutta sillä tavalla en halua tästä ammattia, että harjoittaisin tätä seuraavat 20 tai 50 vuotta, Nieminen tarkentaa suhdettaan lajiin.
Kilpauran vastapainoksi Nieminen jatkaa opintojaan ensi syksystä.
Toistuvat hevostarkastukset
Nieminen aloitti ratsastusharrastuksen 11-vuotiaana. Vuotta myöhemmin perhetuttu houkutteli Niemisen matkaratsastukseen ja pian sen jälkeen hän sai ensimmäisen oman matkaratsun.
– Lajissa kiehtoo yhteistyö hevosen kanssa, kun monipuolinen ja pitkäkestoinen laji vaatii molemmilta tosi paljon. Hienointa on onnistumisen tunne, kun molemmat ovat antaneet itsestään kaikkensa koko kisapäivän ajan.
Pitkät kilpailut koettelevat ratsukkoa, mutta hevosten hyvinvointia valvotaan pakollisten taukojen aikana läpi kilpailun. Hevosen on läpäistävä eläinlääkärin toistuvat tarkastukset, joissa esimerkiksi hevosen pulssin täytyy laskea määräajassa hyväksytylle tasolle.
– Mukana on se hevosystävällisyys, Nieminen korostaa.
– Monilla on käsitys, että hevoset pakotetaan juoksemaan, mutta se ei pidä paikkaansa. Hevoset on luotu juoksemaan, ja ne lopulta päättävät juosta sen matkan.
Reittejä laidasta laitaan
Kansainväliset kilpailut on jaettu matkan pituuden perusteella 1–3 tähden tasoihin. Kilpailuiden luonne vaihtelee myös kisapaikoittain.
– Reitit ovat ihan mitä vain laidasta laitaan, Nieminen vahvistaa.
– Arabiemiraateissa mennään suoraa uraa ja koko ajan hiekkaa. Euroopassa on enemmän mäkiä ja vuoristoista.
Niemisen suosikkimaastot löytyvät Etelä-Espanjasta.
– Siellä on yleensä aika paljon tasaisempaa kuin Pohjois-Espanjassa ja Ranskassa, Nieminen perustelee.
– Mäkiset reitit ovat tosi vaativia, ja minusta on kivempi, kun on sujuvampi kisa. Tykkään mennä tasaisella laukkaa.
Myös reitin alusta vaihtelee hiekasta hiekkateihin, metsäpolkuihin ja jopa asvalttiin.
– Ihan mitä vaan löytyy, Nieminen tarkentaa.
Sääoloista riippuen reitti voi olla kova, upottava tai liukas.
– Reitin luonne on monen tekijän summa.
Matkaratsastuksen nuorten MM-kilpailut järjestetään syyskuun lopulla Bufteassa Romaniassa.
