Kymmenen päivää ennen Yhdysvaltain avoimen tennismestaruuskilpailun alkua Kazakstanin Jelena Rybakina ontui pois Cincinnatin WTA-turnauksen puolivälierästä. Hän ei pystynyt laittamaan painoa kipeytyneelle kantapäälleen.
On melkoinen selviytymistarina, että nyt Rybakina on uusi naisten maailmanlistan ykkönen ja tuore US Openin kaksinpelin mestari. Rybakina varmisti kauden toisen grand slam -turnausvoittonsa kukistamalla ykkössijalta pudonneen Aryna Sabalenkan erin 6–4, 5–7, 6–2.
Myös alkuvuodesta Australian avoimissa Rybakina voitti Sabalenkan, joka pelaa tennistä neutraalilla statuksella ilman kansallistunnuksia.
Sabalenka oli New Yorkissa ykkössijoitettu ja kahden edelliskauden mestaruuden puolustaja, mutta kakkossijoitettu Rybakina laittoi asemat uusiksi. Maailmanlistan kärkipaikan hän varmisti jo välieriin yltämällä, mutta rynni lopulta mestariksi asti.
– Olen elänyt pikkuvamman kanssa, mutta jotenkin kaikki loksahti kohdalleen, Rybakina sanoi mestarina.
Pikkuvamma-termi on melkoista vähättelyä. Vajaa kuukausi sitten, 20. elokuuta Rybakina ei pystynyt pelaamaan Cincinnatissa, eikä New Yorkissa tehty magneettitutkimus tuonut pelaajalle mieluisia uutisia. Hän sai kuitenkin hyvät neuvot etälääkäriltään Australiasta ja osasi rytmittää harjoittelun, hoidon ja levon oikein ennen Yhdysvaltain avoimen turnauksen alkua.
Matkalla mestariksi Rybakina kaatoi Sabalenkan lisäksi US Openin kaksinkertaisen mestarin Naomi Osakan, olympiavoittaja Zheng Qinwenin ja ex-mestarin Coco Gauffin.
– En tiedä, mitä tulevaisuus tuo tullessaan, mutta Arynaa vastaan ottelut ovat aina vaikeita. Puskemme toisiamme eteenpäin, jotta olisimme parempia, Rybakina sanoi.
US Openin voitto oli Rybakinan uran kolmas grand slam -voitto. Ensimmäinen heltisi vuonna 2022 Wimbledonissa. Sabalenka jäi ilman grand slam -voittoja tänä vuonna, sillä Rybakinan kahden mestaruuden lisäksi Mirra Andrejeva voitti Ranskan avoimet ja Linda Noskova Wimbledonin.
– Jelena oli tänään minua parempi pelaaja, Sabalenka sanoi.
Rybakina, 27, on syntyjään venäläinen, mutta hän siirtyi edustamaan Kazakstania jo vuonna 2018. Rybakina ei ollut tyytyväinen Venäjän tennisliiton tarjoamaan tukeen ja vaihtoi kansalaisuutta.
