Joko Slovenian Tadej Pogacar tai Tanskan Jonas Vingegaard on juhlinut kokonaisvoittoa viidessä edellisessä maantiepyöräilyn miesten Ranskan ympäriajossa, eikä heidän hallinnalleen näy loppua.
Kun "Tourin" 112. vuosikerta polkaistaan liikkeelle Lillessä lauantaina, maailman kaksi kovinta ylämäkipyöräilijää aloittavat kolmen viikon mittaisen taistelunsa keltaisesta paidasta, jonka saa pukea kokonaiskilpailua johtava ajaja.
Kaksikon ylivoima on ollut hämmentävää. Nyt 26- ja 28-vuotiaat superlahjakkuudet ovat pärjänneet joukkueidensa kapteeneina hyvin poikkeuksellisen aikaisin. Muut huiput joukkueineen joutunevat odottamaan vuoroaan vielä vuosia, koska Pogacar ja Vingegaard ovat vasta tulleet perinteiseen ammattipyöräilijän parhaaseen ikään – onhan Ranskan ympäriajossa erikseen valkoinen arvopaita kokonaiskilpailun parhaalle alle 25-vuotiaalle.
Pariisin maantieajon suvereeni olympiavoittaja Remco Evenepoel on kaksikon ainoa varteenotettava haastaja. Hän nappasi Tourin valkopaidan viime vuonna ja sijoittui 21 etapin jälkeen kolmanneksi, joskin eroa Pogacariin kertyi yli yhdeksän minuuttia.
Olympiavoitto vaatii huippuonnistumista vain yhtenä päivänä, mutta 25-vuotias belgialainen on meritoitunut myös etappikilpailu Espanjan ympäriajon voittajana.
Eri vahvuudet
Yli 3 300 kilometriä pitkä reitti alkaa maltillisemmin kuin viime vuosina.
Ympäriajo antaa sprinttereille, kuten Jonathan Milanille ja Jasper Philipsenille, mahdollisuuden revitellä, kun vasta kymmenes etappi on vuoristoinen. Ensimmäisen ja korkeimman kategorian nousuja kivutaan vasta 12. etapilla.
Kokonaiskilpailun supertähdet ottavat kunnolla yhteen ensi kertaa etapilla numero viisi, joka on 33-kilometrinen aika-ajo Caenissa. Aika-ajot ovat kapteeneille tärkeitä, koska niissä ei pysty ajamaan tuulensuojassa isossa ryhmässä.
Niissä myös aika-ajon olympiakultamitalisti Evenepoel on ennakkosuosikki.
Vingegaardin vahvuuksia ovat pisimmät nousut sekä ylivertainen joukkue: Wout van Aert pystyy voittamaan minkä tahansa etapin, ja Sepp Kuss, Matteo Jorgenson sekä Simon Yates voisivat olla kapteeneja monissa joukkueissa.
Pogacar kuitenkin peittoaa pahimpien uhkaajiensa vahvuudet hyvänä päivänä. Sen lisäksi hän on kolmikon terävin loppukireissä, mikä auttaa haalimaan hyvityssekunteja. Niitä jaetaan vain etappien kolmelle parhaalle, kun kirimaalit on poistettu reitiltä.
Mark Cavendish polki 35. etappivoittonsa viime vuonna ja ohitti legendaarisen Eddy Merckxin mahdottomalta tuntuneen ennätyksen. Pogacar kuitenkin lähestyy hurjaa vauhtia, sillä slovenialainen on ylittänyt Tourilla maaliviivan ensimmäisenä 17 kertaa.
Kun dopingkäry vei Lance Armstrongin seitsemän kokonaisvoittoa, virallinen ennätys on viisi. Pogacarilla on jo kolme, joten kahden kovan kilpailijan kukistaminen nostaisi hänet vähintään keskusteluun kaikkien aikojen maantiepyöräilijästä.
