Ilkka Herola päätti yhdistetyn miesten maailmancupin lauantaina neljänteen sijaan Lahdessa Salpausselän kisoissa ja sinetöi uransa parhaan maailmancupin kokonaissijoituksen viisi. Siihen Suomen yhdistetyn miesten ilonaiheet lähes jäivät.
– Hyvä kausi kokonaisuudessaan. Tosi paljon hienoja hetkiä ja onnistumisia. Neljänsiä sijoja tuli reilusti. Taso säilyi läpi kauden, kun alkoi neljännellä sijalla ja päättyi neljännellä sijalla. Teeman mukaan mentiin. Tyytyväinen voi olla, Herola niputti suorituksensa Rukalta Lahteen.
Herola hyppäsi lauantaina suurmäestä 124,5 metriä ja lähti ladulle kahdeksantena. Hurja urakointi ladulla kohensi asemia, mutta itävaltalaisvoittaja Johannes Lamparter, Saksan Julian Schmid ja Ranskan Laurent Muhlethaler menivät menojaan.
– Nelossija maistui samalle kuin ennenkin. Se on kenkku sijoitus. Kaikkeni tein eikä riittänyt, Herola jutteli.
Herola ylsi maailmancupissa palkintokorokkeelle neljästi. MM-kilpailujen henkilökohtaisilla matkoilla hän oli viides ja 12:s, joten olympiatalveksi riittää nälkää. Vuoden 2021 MM-hopeamitalistilla ei ole olympiamitalia, ja uran jatkon kannalta ensimmäinen iso pohdinnan paikka on vuonna 2026 olympialaisten jälkeen.
Happosen hyvä maku
Maajoukkuemiehistä Wille Karhumaa kuvaili 29-vuotiaan Herolan olevan "hyvä vetojuhta" koko Suomen joukkueelle, mutta lauantaina päättyneellä kaudella edes tutusta aisaparista Eero Hirvosesta ei ollut avuksi. 29-vuotias Hirvonen hukkasi hyppynsä syksyllä ja aloitti kauden vasta alkuvuodesta. Hirvonen jäi päätöskilpailussa 29:nneksi, eikä kausi sujunut kuten hän toivoi.
Herolan ja Hirvosen takana on ollut pelottavan tyhjää jo vuosia, mutta pieniä väläyksiä paremmasta näkyi.
Otto Niittykoski urakoi Herolan jälkeen toiseksi parhaana suomalaisena maailmancupissa ja nappasi lauantaina uransa parhaan henkilökohtaisen sijoituksen 17.
– Olen tyytyväinen loppukauteen, Niittykoski sanoi.
24-vuotiaiden Niittykosken ja Karhumaan kaudet voi laskea sairasteluista huolimatta onnistumisiksi, kun hyviä suorituksia kertyi maailmancupin lisäksi myös MM-kilpailuissa.
– Isossa kuvassa tämä oli massiivisen vaikea kausi, kun oli sairastelua ja välinesäätöä. Urheilu on mukavaa, kun sitä saa tehdä terveenä, päätöskilpailussa 38:nneksi jäänyt Karhumaa niputti.
Nuorista 21-vuotias Herman Happonen debytoi MM-tasolla ja sijoittui Lahdessa maailmancupissa parhaimmillaan perjantaina 27:nneksi. Lauantaina hän oli 43:s.
– Hyvä maku jää. En olisi uskonut, että armeijan jälkeen yllän maailmancupin kilpailussa 30 parhaan joukkoon, Happonen mietiskeli.
Mäkiaho ilmoittautuu työnhakijaksi
Herolan ja Hirvosen jälkeen huipulle on odotettu esimerkiksi Arttu Mäkiahoa ja sitten Perttu Reposta. Nuorten MM-menestyjistä Mäkiaho on varttunut jo 27- ja Reponen 23-vuotiaaksi, mutta aikuisten tasolla hyvät hetket ovat jääneet vähiin.
Reposen ura on tauolla, ja vaikean kauden jälkeen Mäkiaho pohtii vakavasti jatkoa. Mäkiaho oli päätöskilpailussa 44:s.
– Olen ollut psyykkisesti jumissa ja uupunut. Pitää ottaa etäisyyttä urheiluun ja miettiä, miten urheilu rupeaa maistumaan kesäkuun korvilla.
Tradenomiksi viime vuonna valmistuneella Mäkiaholla on hyvät ainekset urheilu-uran jälkeiseen aikaan.
– Tämän kauden keskityin urheiluun. Keväällä pitää laittaa työhakemuksia menemään. Jos joku lukija kiinnostuu, niin ei muuta kuin ottakaa yhteyttä, Mäkiaho naurahti.
Suurena ammottavasta kuilusta huolimatta Herola ei ole huolissaan Suomen yhdistetyn tilanteesta. Hän uskoo Hirvosen saavan jälleen juonesta kiinni ja on mielissään Happosen sekä Niittykosken loppukauden vireestä.
– Lajin tärkein yksittäinen kasvu-ura on naisten puolella. Jollain aikajänteellä urheilijoiden määrä kaksinkertaistuu naisten kanssa.
Suomen naisista ovat pärjänneet Minja Korhonen ja päättyneellä kaudella myös Heta Hirvonen.
– Kaikkiaan junnuja tarvitaan lisää lajin pariin, Herola toivoi.
