Uutta päävalmentajaa kartoittava Suomi kohtaa jalkapallon miesten MM-karsinnoissa ensi vuonna Espanjan tai Hollannin, Puolan, Liettuan sekä Maltan. Euroopan alueen MM-karsintalohkot arvottiin perjantaina Zürichissä.
Suomen karsintalohko alkaa maaliskuun lopulla. Huuhkajien ykköskorin vastustaja selviää vasta samoihin aikoihin maaliskuussa, sillä hallitseva Euroopan mestari Espanja ja Hollanti kohtaavat tuolloin Kansojen liigan puolivälierässä. Otteluparin häviäjä päätyy Suomen lohkoon.
Karsinnat tähtäävät kesän 2026 MM-lopputurnaukseen, joka järjestetään Yhdysvalloissa, Meksikossa ja Kanadassa. Arvontatilaisuudessa arvottiin 12 karsintalohkoa, joiden voittajat etenevät suoraan MM-turnaukseen. Lohkokakkoset pääsevät MM-jatkokarsintoihin, joissa jaetaan vielä neljä kisapaikkaa lisää.
Suomen Palloliitto kartoittaa tällä hetkellä päävalmentajaa Markku Kanervan seuraajaksi. Palloliitto erotti Kanervan päävalmentajan tehtävästä marraskuussa heikosti sujuneiden Kansojen liigan otteluiden jälkeen. Suomi hävisi syksyn kaikki kuusi otteluaan, ja samalla päättyi Kanervan lähes kahdeksan vuotta kestänyt päävalmentajapesti.
Palloliitosta Zürichin arvontatilaisuuteen osallistuivat urheilutoimenjohtaja Aki Hyryläinen sekä Huuhkajien joukkueenjohtaja Joonas Vilkki. Palloliiton tavoitteena on nimetä maajoukkueelle uusi päävalmentaja tammikuun puoliväliin mennessä.
Liettua ja Malta ovat harvinaisia vastustajia
Suomen mahdollisista ykköskorin vastustajista Espanja ihastutti viime kesän EM-turnauksessa ja voitti lopulta kultaa puhtaalla pelillä. Myös Hollanti pelasi turnauksen välierissä.
Huuhkajien vastustajista myös Puola on arvokisojen vakiokävijä, mutta maan tulokset ovat olleet viime vuosina varsin vaisuja. Kahden vuoden takaisessa Qatarin MM-turnauksessa Puola onnistui tosin etenemään pudotuspeleihin.
Alempien arvontakorien maista Huuhkajat ei ole koskaan kohdannut Liettuaa arvokisojen karsinnoissa. Maltan Suomi kohtasi vuoden 1992 EM-kisoihin tähtäävissä karsinnoissa, jolloin tuloksena oli voitto ja tasapeli.
Pohjois-Amerikassa 2026 pelattava MM-lopputurnaus on kaikkien aikojen suurin, sillä MM-kisojen joukkuemäärä nousee 32:sta 48:aan. Kisoissa pelataan 104 ottelua eli 40 ottelua enemmän kuin kaksi vuotta sitten päättyneissä MM-kilpailuissa.
