Suomen alle 20-vuotiaiden miesten jääkiekkomaajoukkue jatkoi huippuotteitaan Yhdysvaltojen Minneapolisissa järjestettävässä ikäluokan perinteisessä kesäturnauksessa. Nuoret Leijonat kukisti lauantain vastaisena yönä Suomen aikaa Yhdysvallat maalein 6–3 ja otti kolmannen peräkkäisen voittonsa.
Matias Vanhanen (1+3) ja Daniel Nieminen (0+4) hurjastelivat Suomen tehokkaimpina pelaajina. Myös Joona Saarelainen (1+2), Aatos Koivu (2+0) ja Jasper Kuhta (2+0) nappasivat vähintään kaksi tehopistettä.
Viime vuodenvaihteen MM-hopeajoukkueen sankarimaalivahti Petteri Rimpinen torjui nyt 16 laukausta, kun Yhdysvaltojen maalintekotilanteet jäivät vähiin. Suomi laukoi peräti 37 kertaa kohti Yhdysvaltojen maalia, joten torjuntavastuun jakaneilla Kam Hendricksonilla ja Jack Parsonsilla riitti töitä.
– Hieno peli meiltä. Pääsimme määräämään rytmin oikeastaan ottelun alusta asti. Olimme yhdessä nopeita, emme antaneet vastustajalle tilaa hyökätä ja hyökkäsimme itse hyvin yhdessä, päävalmentaja Lauri Mikkola sanoi Suomen jääkiekkoliiton verkkosivuilla.
Kolme voittavaa maalivahtia
Rimpinen pelasi Suomen turnausurakan ensimmäisessä ottelussa Minneapolisissa, kun Suomi hävisi Yhdysvaltojen valkoiselle joukkueelle maalein 2–5. Toisessa ottelussa Patrik Kerkola pysäytti Yhdysvaltojen sinisen joukkueen (voitto 3–2) ja kolmannessa ottelussa Kim Saarinen Kanadan (6–3).
Lauantain vastaisena yönä Suomi kohtasi Yhdysvaltojen yhdistelmäjoukkueen ja onnistui jälleen erikoistilanteissa. Kuhta osui ylivoimalla ensimmäisessä ja kolmannessa erässä, Saarelainen toisessa erässä. Koivu tahditti tasakentällisin Suomen karkumatkaa, kun hän teki 1–0- ja 3–0-maalit.
– Koko ryhmä oli sitoutunut pelille, ja viisikon tiiveys ja pelinopeus olivat loistavalla tasolla. Kun tuli erikoistilanteita, onnistuimme niissäkin hyvin. Pidettiin asiat simppeleinä ja paukuteltiin maaleja, päävalmentaja Mikkola kertoi.
Nuoret Leijonat kohtaa päätösottelussaan Ruotsin myöhään lauantai-iltana Suomen aikaa. Ruotsi on voittanut kaikki neljä otteluaan ja höykytti tuoreimpana Kanadan 8–4, joten eurooppalaishaastajat ovat näyttäneet pelaamisen mallia pohjoisamerikkalaisille.
Koivu on tehnyt kuusi maalia ja johtaa turnauksen maalipörssiä. Neljästi osunut Kuhta on toisena.
– He tekevät kovasti hommia ja ovat paikan tullen valmiita ampumaan. Hienoja tekomaaleja herroilta, Mikkola kommentoi kaksikon suorituksia.
Ikäluokan MM-kilpailut järjestetään vuodenvaihteessa Minneapolisissa ja St. Paulissa, joten kesäturnaus toimii tänä vuonna "MM-esikisoina".
