Viime kevään röyhkeä tappioiden tankkaaminen jää tällä viikolla alkavalla kaudella taakse ainakin NBA-koripalloliigan kahdessa suomalaisjoukkueessa. Lauri Markkasen Utah Jazz kurottaa vihdoin kohti pudotuspelejä, kun taas Tuomas Iisalon valmentamalla Memphis Grizzliesillä matka sinne näyttää Jazzia pitemmältä.
Markkasen, 29, kymmenes kausi NBA:ssa saattaa viedä suomalaistähden ensimmäisen kerran liigan pudotuspeleihin.
– Me odotamme olevamme todella kilpailukykyisiä. Tietysti me kaikki haluamme päästä pudotuspeleihin ja saada jotain siellä aikaan, Markkanen sanoi harjoitusleirin mediapäivänä.
Pudotuspeleihin pääsy riippuu ennen muuta kahdesta asiasta.
Niistä päällimmäinen on Utahin puolustuspeli. Sen on kohennettuva merkittävästi viime kaudesta.
Utah menetti kesällä sentterinsä Walker Kesslerin Los Angeles Lakersiin, mikä vei kokoonpanosta yhden NBA:n parhaista nuorista korivahdeista. Viime kaudella Memphisistä ostettu Jaren Jackson Jr. on muutaman vuoden takainen NBA:n vuoden puolustaja, mutta hän on huomattavasti tehokkaampi puolustaja isona laitahyökkääjänä kuin keskushyökkääjänä.
Niinpä Jazzin keskushyökkääjänä olisi todennäköisesti aloittanut Jusuf Nurkic, ellei hän olisi lokakuun alussa loukannut varvastaan ja joutunut sivuun ainakin marraskuulle asti.
Nuorten nousua odotetaan
Jazzin toinen iso kysymys on joukkueen useiden avainpelaajien nuoruus. Darryn Peterson aloittanee heittävänä takamiehenä, ja vaikka hänestä odotetaan paljon, hän on 19-vuotias tulokas. Utah tarvitsee loikan ylöspäin myös toisen vuoden laitapelaajalta Ace Baileylta.
NBA:n länsilohkon kärkijoukkueet – Oklahoma City Thunder ja San Antonio Spurs – ovat kivikovat ja täynnä yhä kehitysiässä olevia pelaajia, mutta niiden takana länsilohkon keskikerroksessa on niin paljon löysää, että Jazz voi onnistuessaan hyvinkin napata yhden viimeisistä pudotuspelipaikoista.
Markkasen on pidettävä tasonsa erinomaisena korintekijä ja hänen on pelattava huomattavasti enemmän kuin kolmena viime kautena, joina hän on pukenut pelipaidan keskimäärin vain 48 ottelua kaudessa.
– Kymmenes vuosi kuulostaa erilaiselta. Tunnen itseni vanhemmaksi. Tähän aikaan vuodesta sitä on aina innoissaan, Markkanen sanoi.
Markkanen arvioi kehittyneensä johtajana.
– Olen oma itseni. Tulen aikaisin paikalle ja teen oikeita asioita. Teen todella kovasti työtä ja pidän mielen avoimena. Minulle on aiempaa luontevampaa olla äänessä. Minulle kyse on siitä, että otan kavereita sivuun ja keskustelen heidän kanssaan. Yritän auttaa nuoria joukkuekavereita niin paljon kuin mahdollista.
Boozerin aikakausi alkaa Memphisissä
Myös Tuomas Iisalon valmentamassa Memphisissä näkymät ovat valoisammat kuin viime kaudella. Iisalon valmennusuran alkuajan avainpelaajat Ja Morant, Jaren Jackson Jr., Desmond Bane ja Santi Aldama ovat poissa, ja viime kesän varaustilaisuudesta Grizzlies sai uudeksi kulmakivekseen laitahyökkääjä Cameron Boozerin.
Vuosi sitten varaustilaisuudesta tullut Cedric Coward, viime kaudella loistavasti 15 ottelun verran seurassa debytoinut Ty Jerome ja loukkaantumisten takia paljon sivussa ollut sentteri Zach Edey ovat Memphisin muut tärkeimmät avainmiehet, joiden kehitys ja terveys ratkaisevat paljon.
Seuran käytössä on myös reilusti taloudellista liikkumatilaa tulevaisuuden joukkueen rakentamisessa.
