Se oli makea turnaus, jääkiekkohyökkääjä Mikael Granlund palaa lähes 12 vuoden takaisiin tunnelmiin, kun häneltä kysyy Sotshin olympialaisista. Granlund kuului talvella 2014 Leijonien nuoriso-osastoon. Helmikuussa Milanossa hän on yksi konkareista, kun NHL-pelaajat pääsevät kaksien "välikisojen" jälkeen takaisin olympiakaukaloon.
– Olen onnekas, että olen päässyt kokemaan sen kerran. Se on yksi kohokohdista uralla. Nyt tulee 12 pitkän vuoden jälkeen uudet. Ne ovat hieno tapahtuma. Olympialaiset ovat ylipäätään hieno tapahtuma urheiluromantikolle, kun pääsee vielä itse pelaamaan, Granlund tunnelmoi maanantaina, kun jääkiekon olympiaehdokkaita oli koolla Helsingissä.
Leijonat sovitti mahdollisia edustusasuja. Tarjolla oli myös infopaketit Suomen jääkiekkoliitolta ja Suomen olympiakomitealta. Helmikuussa päävalmentaja Antti Pennanen luotsaa NHL-miehiä pursuavan maajoukkueen olympiakaukaloon.
– Kolme pelaajaa oli mukana jo Sotshissa. He olivat silloin vähän nuorempia, Leijonien GM Jere Lehtinen naurahti ja niputti Granlundin lisäksi myös puolustaja Olli Määtän ja hyökkääjä Aleksander Barkovin.
Lehtinen peräänkuulutti kolmikon kokemuksen olevan erittäin tärkeää, mutta NHL-pelaajien lisäksi Leijonat tarvinnee apuja Euroopasta. Puolustus on kapea, eikä särkymävaraa ole, kuten viime talven neljän maan huipputurnaus osoitti.
– Eurooppaa katsotaan ja kaikki kivet käännetään. Meillä on hyviä pelaajia, jotka ovat olleet Pohjois-Amerikassa ja pelanneet NHL-pelaajia vastaan myös MM-kilpailuissa, Lehtinen muistutti tekijämiehiä riittävän myös vanhalla mantereella.
Sopeutuja
Granlund ja Leijonat on ollut usein menestysyhdistelmä. Vuoden 2014 olympiapronssin lisäksi Granlund on johdattanut Suomen maailmanmestariksi 2011 ja 2022. Viime talven turnauksessa Granlund oli Suomen tehokkain pelaaja.
– En tiedä, miksi peli toimii, mutta kivaa minulla on aina ollut, oli kyseessä olympialaiset, MM-kilpailut tai World Cup. Se on ihan herran hallussa, miten pelit menevät. Kai minulla on ollut vähän tuuriakin mukana?
Vai oletko vain niin sopeutuva pelaaja?
– Varmaan sekin voi olla. Pystyn olemaan fiksu pelaaja ja pärjäämään uusissa tilanteissa. Se voi olla joku osasyy, Granlund pyöritteli.
Kokemus auttaa uusiin tilanteisiin sopeutumisessa, ja Granlundin monikäyttöisyyttä lisää se, että hän voi pelata keskushyökkääjänä tai laitahyökkääjänä.
Johtaja
Ei olisi ollut väärin, jos Granlund olisi nimetty olympiajoukkueeseen jo kesäkuussa, jolloin suomalaishyökkääjistä kutsun saivat Barkov, Sebastian Aho ja Mikko Rantanen. Lisäksi nimettiin puolustajat Esa Lindell ja Miro Heiskanen sekä maalivahti Juuse Saros.
Granlund on ollut Leijonien kulmakivi arvokilpailuissa niin kauan, että nimeäminen olympiajoukkueeseen jo varhain olisi ollut hieno kunnianosoitus.
– En ole miettinyt tuota. Ehkä nuo jätkät sitten kuuluvat siihen, Granlund naurahti.
Lehtisen mukaan hyviä vaihtoehtoja oli paljon.
– "Mikke" on hyvä johtava pelaaja jäällä ja jään ulkopuolella. Mitä tiukempi paikka, hän pystyy venymään.
Granlund siirtyi kesken viime kauden San Jose Sharksista Dallas Starsiin ja olisi jatkanut mielellään viimeksi mainitussa, mutta palkkakatto tuli vastaan. Uudessa seurassa Anaheim Ducksissa on käynnissä jälleenrakennusprojekti, johon Granlund lähtee mukaan innolla. Eikä olympiapaikkaakaan tarvitse jännittää, vaikka valintaa ei tullut ensimmäisessä aallossa.
– Viimeiset kaksi kautta ovat olleet parasta lätkää uralla, ja tunne on se, että parhaat vuodet ovat edessä. Kiva fiilis. Ei tunnu millään muotoa siltä, että on menossa alaspäin, 33-vuotias Granlund sanoi.
