Yhdistetyn urheilija Otto Niittykoski lausui lokakuussa Hiihtoliiton mediatilaisuudessa tavoitteen. Hän aikoo haastaa ja päihittää lajin kotimaiset ikiveturit Ilkka Herolan ja Eero Hirvosen.
Herola, 30, ja Hirvonen, 29, toivottavat 24-vuotiaan Niittykosken enemmän kuin tervetulleeksi kärkikahinoihin.
– Pitkän, pitkän aikaa on pyöritty niin, että kaverina on ollut Eero tai ei ketään. Koko porukan kannalta olisi todella tärkeää, että maailman terävintä kärkeä lähelle saataisiin joku uusi suomalaisurheilija. Otolla on potentiaalia siihen, Herola painottaa STT:lle.
Mutta mihin muut suomalaislupaukset hupenevat, ja miksi matka kansainväliselle aikuishuipulle tyssää, vaikka Herolaa ja Hirvosta nuoremmista suomalaisista esimerkiksi Arttu Mäkiaho ja Perttu Reponen menestyivät erinomaisesti nuorten arvokilpailuissa?
Maajoukkueen päävalmentaja Antti Kuisma ei ota kantaa yksittäisten urheilijoiden ratkaisuihin, mutta avaa suomalaisten tilanteen isoa kuvaa.
– Osalla urheilijoista voi olla se, että aika nuoresta asti on tehty asioita tosissaan. Kun tullaan 25 vuoden ikään, on harjoiteltu kohta 15 vuotta ammattimaisesti, Kuisma sanoo.
Kuisma myöntää, että suomalaiset ovat jäljessä Keski-Euroopan urheilijoita jo ennen yhtään kisahyppyä tai hiihto-osuutta.
– Keski-Euroopassa maajoukkuetason urheilijat pystyvät urheilemaan ammattimaisesti lukiovaiheen jälkeen. He ovat täysin valtion leivissä ja keskuksissa ja saavat toimeentulon.
Mahdollisuudet myös vanhemmalla iällä tehtävään läpimurtoon ovat paremmat. Suomen maajoukkuemiehet joutuvat tasapainottelemaan opiskelujen ja urheilun välillä.
– Meillä tilanne on se, että jos et ole 20-vuotiaana maailman huipulla, juna on mennyt. On pakko lähteä opiskelemaan ja tehdä isoja valintoja. Menetämme paljon potentiaalisia tulevaisuuden menestyjiä.
Miesten maailmancup käynnistyy marraskuun lopussa Kuusamon Rukalla ja naisten maailmancup joulukuun alussa Norjan Trondheimissa. Kuisma on tyytyväinen miesten ja naisten maajoukkueiden syksyn leirijaksoihin.
Hirvonen on valmis luopumaan jopa olympiapaikasta, jos nuoremmat ovat parempia ja ansaitsevat matkalipun Milano-Cortinaan.
– Eivät Oton puheet ole vain uhoa. On todella positiivinen asia, ettei ole vain minä ja Ilkka, joiden voi odottaa pärjäävän.
