Ralliautoilu näytti yllätyksellisyyttään ja erityistä draamaansa, kun MM-kauden neljäs kilpailu Kroatian ralli päättyi sunnuntaina. Hyundai-talli ja sen belgialaistähti Thierry Neuville olivat matkalla kauden avausvoittoonsa, kunnes ajovirhe kokeneelta kuljettajalta tuhosi tallin ja miehen itsensä toiveet. Yksi hyötyjistä oli toiseksi sijoittunut Toyotan Sami Pajari.
Neuville johti Toyotan japanilaiskuljettajaa Takamoto Katsutaa yli minuutilla ennen rallin päättänyttä 14,56 kilometrin Power Stage -erikoiskoetta. Neuvillen olisi pitkälti vain tarvinnut kruisailla maaliin, mutta viikonloppu musteni Neuvillen menetettyä autonsa hallinnan ja ajauduttua tieltä. Neuvillen kohtaloksi koitui rikkoutunut auton etuosa ja tuhoutunut rengas, joka ei sallinut enää maaliin pääsyä, vaikka Neuville taiteilikin ajokkinsa vielä tielle.
– Voin vain pahoitella tätä kaikille, joita tämä koskee. En voi muuta. Mitään selitystä ei ole tällä hetkellä. Ei tällaista voi tapahtua, Neuville puuskahti rallin MM-sarjan liveseurannassa.
– Rengas osui johonkin (tieltä ajautumisen jälkeen), ja siihen tuli lisää vaurioita vielä myöhemmin (Neuvillen yrittäessä jatkaa kohti maalia).
Pajarilla tyytyväisyyttä ja pettymystä
Katsutalle voitto oli toinen peräkkäinen, sillä hän voitti maaliskuussa ajetun Safari-rallin. Pajarille, 24, puolestaan kirjattiin WRC-uran paras sijoitus pääluokassa. Pajarilla on nyt jo kolme peräkkäistä palkintopallisijaa, sillä hän oli Safarissa ja helmikuisessa Ruotsin rallissa kolmas kummassakin. Jossittelun varaa toki jäi, sillä Pajari oli vielä lauantaina ajamassa vahvasti kohti uran ensimmäistä MM-voittoa. Pajari kärsi lauantain kolmanneksi viimeisellä erikoiskokeella rengasrikon ja putosi kärjestä kolmanneksi Neuvillen ja Katsutan taakse.
– Oli miten oli, palkintopallille pääsy on aina positiivinen juttu. Siitä on oltava tyytyväinen, mutta kyllä samalla tuntuu pettyneeltä. Voitto oli käsissämme pitkään, kunnes se vietiin, Pajari päivitteli MM-sarjan sivustolla.
Katsuta johtaa MM-sarjaa seitsemän pisteen erolla tallitoveriin, brittikuljettaja Elfyn Evansiin. Toyotan ruotsalainen Oliver Solberg on 13 pisteen päässä Katsutasta. Pajari on neljäntenä, 29 pistettä Katsutan takana.
Seuraavaksi ajetaan Kanariansaarten ralli 23.–26. huhtikuuta.
