Maalaisliiton ideologinen isä, laihialainen Santeri Alkio (1862–1930) tunnetaan siitä, että hän oli ”köyhän asialla.” Alkio painotti yhteiskuntaryhmien välisten erojen tasoittamisen tärkeyttä: “Ihmisyys ja sen kehitystarve on pantava kaiken yhteiskunnallisen ja valtiollisen uudistamisen pohjaksi,” Alkio julisti.

Kansanedustajana Alkio taisteli Suomen itsenäisyyden ja tasavaltalaisuuden puolesta. Sosiaaliministerinä (1919–20) hänen tunnetuin saavutuksensa oli kieltolain säätäminen.