Moni suomalainen saattoi ihmetellä, miksi Italian kivikovassa jalkapalloliigassa mallikkaasti pelannut Joel Pohjanpalo suuntasi talven siirtoikkunassa sarjaporrasta alemmas Serie B:hen.
Hyppy Venezian joukkueesta Palermoon oli kuitenkin looginen.
– Ehkä suomalaisilla ei ole täyttä käsitystä, kuinka iso seura Palermo on. Kun Palermon kokoinen seura ottaa City Groupin tukemana yhteyttä, siinä on pelaajana hyvin ainutlaatuisessa asemassa, Pohjanpalo sanoo.
Pohjanpalo viittaa abudhabilaiseen jalkapalloimperiumiin City Football Groupiin, joka omistaa Palermon lisäksi muun muassa Manchester Cityn.
Vain mahdollisimman nopea nousu Serie A:han tyydyttää Palermoa.
– Italialaisille seuroille on hyvin epätyypillistä esittää tavoitteensa noin suoraan. Palermon kokoiselle seuralle se on ainoa oikea tavoite, Pohjanpalo sanoo.
Mediatietojen mukaan Palermo maksoi suomalaishyökkääjästä Venezialle 4,75 miljoonan euron siirtosumman. Pohjanpalo myöntää, että sopimustarjous oli myös taloudellisesti houkutteleva.
– He tarjosivat 30-vuotiaalle pelaajalle neljän ja puolen vuoden sopimusta. Se on ainutlaatuista. Hyvin nopeasti selkeni, että tämä on yksi steppi urallani ja askel, jonka haluan ottaa.
Maaliverkko heilunut Palermossa
Pohjanpalo on aloittanut Palermossa vahvasti, sillä kuudessa sarjapelissä hän on tehnyt neljä maalia. Osumista kaksi on syntynyt rangaistuspotkuista.
Viime viikolla Pohjanpalo koki ensimmäisen tappionsa Palermon paidassa, kun joukkue hävisi Cremoneselle. Palermon kannattajat eivät jättäneet mielipidettään pimentoon ottelun jälkeen.
– En ole koskaan saanut sellaista vihellyskonserttia ulos stadionilta joukkueena. Se on hyvin ainutlaatuinen paikka, ja fanit ovat todella fanaattisia. Odotukset ovat erittäin korkealla.
– Jos on voittanut matsin, on kaupungin kuningas. Jos on hävinnyt matsin, on täysi nolla, Pohjanpalo luonnehtii.
Paineita riittää myös siksi, että Palermo on Serie B:ssä tällä hetkellä yhdeksäntenä. Sarjan kaksi parasta pääsee suoraan Serie A:han, ja sijoille 3–8 yltäneet pelaavat jatkokarsinnat yhdestä nousupaikasta.
– Paineet kuuluvat asiaan ja ne täytyy ansaita, Pohjanpalo sanoo.
Venezian fanit pettyivät
Pohjanpalo teki roppakaupalla maaleja Veneziassa ja samalla suuren vaikutuksen seuran faneihin. Jopa mielenilmauksia nähtiin, kun huhut suomalaisen siirrosta voimistuivat.
– Ei henkilökohtaisesti minua vaan enemmän seurajohtoa kohtaan. On iso kunnia, että fanit yrittivät kiihkeästi pitää minut loppuun asti seurassa.
Jopa Pohjanpalon isä on saanut kokea Palermon intohimoisen jalkapallosykkeen.
– Faija oli katsomassa viime matsia ja kertoi, millaisen vastaanoton hänkin sai stadionilla, kun paikalliset kuulivat hänen olevan isäni. Siellä olivat seuran presidentistä (puheenjohtajasta) lähtien kaikki moikkaamassa, Pohjanpalo kuvailee.
Tällä hetkellä Pohjanpalon katse on tiiviisti Huuhkajissa, joka kohtaa ensi maanantaina MM-karsinnoissa Liettuan. Ottelu alkaa Kaunasissa kello 19.
Suomi aloitti MM-karsintaurakkansa perjantaina heikolla vierasesityksellä Maltaa vastaan, mutta tuloksena oli kuitenkin Huuhkajien 1–0-voitto. Avauksessa ollut Pohjanpalo jäi ottelussa ilman maalia.