Kun slovenialainen Tadej Pogacar voitti maantiepyöräilyn Ranskan ympäriajon vuonna 2020, saavutusta juhlittiin heijastamalla valtava kuva hänestä maailman korkeimman pilvenpiirtäjän Burj Khalifan julkisivuun.
Pogacarin kuvan yläpuolella loisti slovenialaistähden edustaman UAE Team Emirates -tallin massiivinen logo. Burj Khalifa sijaitsee Arabiemiraateissa, joka on myös tallin kotimaa.
Mahtipontinen ele oli hyvä osoitus siitä, että suuret tallit jyräävät kansainvälisessä huippupyöräilyssä eivätkä yritä peitellä voimaansa. Samalla maantiepyöräilyyn on tullut esimerkiksi jalkapallosta tuttu ilmiö, jossa muutamat arabimaat panostavat lajiin valtavia summia.
UAE Emirates (koko nimeltään UAE Team Emirates XRG) on muutoksesta selkein esimerkki, mutta myös esimerkiksi Bahrain Victorious kuuluu pyöräilyn suurtalleihin. Kumpikin saa voimakasta taloustukea maidensa hallituksilta ja niihin liittyviltä tahoilta.
Koko maan edustamista
Huippujalkapallossa ja muutamissa muissa isoissa lajeissa on keskusteltu viime vuosina paljon niin sanotusta urheilun valkopesusta. Sillä tarkoitetaan sitä, että tietyt valtiot pyrkivät käyttämään huippu-urheilua imagonrakennuksessaan.
UAE Emirates ja Bahrain Victorious eivät peittele sitä, että niillä on myös kisamenestyksen ulkopuolisia päämääriä ja motiiveja.
UAE Emiratesin kotisivuilla todetaan, että tallin tavoitteena on edustaa koko Arabiemiraatteja ja edistää pyöräilyyn liittyvää terveellistä elämäntapaa. Bahrain Victoriousin kotisivuilla ilmoitetaan, että talli haluaa esitellä "Bahrainin kuningaskunnan kunnianhimoa ja optimismia maailmalle".
Menestystä on tullut etenkin UAE Emiratesille.
Pogacar on juhlinut Ranskan ympäriajon eli Tourin kokonaiskilpailun voittoa kolmesti ja Italian ympäriajon ykkössijaa kertaalleen. Lisäksi hän on voittanut muun muassa MM-kullan ja useita maineikkaita yhden päivän kilpailuita.
Slovenialaistähti on meneillään olevalla Tourilla toisena, kun takana on kymmenen etappia. Viime vuosien menestys ei ole tullut vain yhden tähtinimen polkemana, sillä UAE Emirates on Tourin joukkuekilpailun hallitseva voittaja. Bahrain Victorious vei joukkuekisan nimiinsä 2021.
Kumpikin talli on ollut pyöräilykartalla vuodesta 2017, mutta UAE Emiratesin juuret ulottuvat selvästi kauemmaksi, sillä sen edeltäjä oli italialainen Lampre.
Erot budjeteissa suuria
Huipputallien sponsoreiksi on tullut viime vuosina muitakin suuria tekijöitä, kuten energiajuomajätti Red Bull.
Media-arvioiden mukaan UAE Emiratesin vuosibudjetti on 55–60 miljoonaa euroa, kun Ranskan ympäriajon pienimmät tallit tulevat toimeen noin 15 miljoonalla eurolla.
Erot budjeteissa ovat kasvaneet niin isoiksi, että huippupyöräilyyn on väläytelty muun muassa palkkakattoa.
– Budjettikatto tai palkkakatto ovat asioita, joista keskustellaan. Emme ole vielä valmiita menemään yksityiskohtiin, Kansainvälisen pyöräilyliiton UCI:n puheenjohtaja David Lappartient sanoi belgialaiselle pyöräilysivustolle Wielerflitsille jo vuonna 2022.
Pyöräilysivusto Escape Collectiven mukaan budjettikatto saatetaan ottaa käyttöön jo ensi vuonna.
