Suomen yhdistetyn pitkäaikainen kärkiveturi Ilkka Herola on kiertänyt maailmancupia yli vuosikymmenen, mutta hän onnistui vasta perjantaina saavuttamaan ensimmäisen henkilökohtaisen palkintokorokesijoituksen kotimaan kamaralla.
Herola urakoi hurjalla hiihdolla seitsemänneltä sijalta peräti toiseksi ja otti kauden neljännen palkintokorokesijoituksensa maailmancupissa.
– Olen yrittänyt pitkään ja hartaasti päästä palkintokorokkeelle Suomessa käydyssä kilpailussa. Nyt se onnistui ja sain kirouksen murrettua. Nelossijoja on muutama takana, Herola tuumi.
Marraskuussa hän avasi kauden nelossijalla Kuusamon Rukalla. Kaksi vuotta sitten Herola oli neljäs Salpausselällä.
Maailmancupissa Herola on kuudentena ja matkalla uran parhaaseensa. Vuosina 2017 ja 2021 Herola oli kauden lopussa seitsemäs.
– Tämä kakkossija oli hyvä osuma tähän paikkaan. Ja lauantaina pääsee vielä kokeilemaan uudestaan, hän viittasi päätöskilpailuun.
Pykälä enemmän kuin oli odotuksissa
Kakkossijassa oli jopa pykälä enemmän kuin mitä Herola odotti. Oikukkaiden tuuliolojen takia aamupäivän mäkiosuuden koekierros piti keskeyttää, ja lopulta myös kisakierros piti keskeyttää.
Ladulle lähdettiin torstain varakilpailun tuloksien pohjalta.
– En osannut odottaa, että tuuli olisi ollut noin kova. Oli yllättävää, että se esti kilpailemisen. Ei olisi ollut kovin urheilullinen kisa, jos sillä mäkiosuudella olisi lähdetty ladulle, Herola pyöritteli mahdollisuutta, että tuulilotto olisi viety loppuun.
– Varakisa päästiin hyppäämään tosi tasaisissa olosuhteissa. Siinä onnistuin ja oli mahdollisuus tapella ladulla.
Varakilpailussa 123 metriä leiskauttanut Herola pääsi ladulle 41 sekuntia saksalaisjohtaja Julian Schmidin jälkeen.
Sunnuntaina Holmenkollenilla voittanut Herola piti Salpausselällä kolmanneksi yltämistä realistisena, mutta lopulta myös Schmid tuli selkä edellä vastaan. Itävallan Johannes Lamparter voitti.
– Tarkoituksena oli avata rauhassa ja pitää tasaista vauhtia niin kauan, että kolmossija tulee kiinni.
Herola johti sijoilla 3–8 olevien jahtijoukkoa ennen toista siirtoaan.
– Sitten tavoitteena oli pitää sen verran vauhtia, että letkan saa rikki.
Jahtijoukosta vain Itävallan Franz-Josef Rehrl kesti Herolan kyydissä ennen taipumistaan.
– Etukäteen en ollut varautunut, että edeltä putoaisi joku. En odottanut, että kumpikaan, Lamparter tai Schmid, olisi hyytynyt.
Ratkaisu nousuosuudella
Rehrl jäi Herolan vauhdista puolimatkan jälkeen, eikä Schmid kestänyt Lamparterin mukana. Herola saavutti Schmidin viimeisellä kierroksella ja pudotti nousuosuudella.
– Schmidin poimiminen oli ekstraa, Herola sanoi.
Herola kiitteli huollon onnistuneen. Sukset luistivat, vaikka neljälle 2,5 kilometrin lenkille mahtui keliltään monenlaisia osuuksia.
– Siellä oli jäätä, kuivaa lunta ja mössöä. Jokaisessa kohdassa oli kilpailukykyinen suksi.
Herola saapui maaliin 27,4 sekuntia voittaja Lamparterin jälkeen. Schmid jäi Herolasta 14,2 sekuntia.
Otto Niittykoski lukeutui Herolan lisäksi perjantain suomalaisonnistujiin ja oli 21:s. Hän nappasi uransa toiseksi parhaan henkilökohtaisen palkintokorokesijoituksen maailmancupissa.
– Holmenkollenilla tuli haamuhyppy, mutta täällä sijoitus tuli puhtaasti hyvällä suorittamisella, sunnuntaina Holmenkollenilla 18:nneksi yltänyt Niittykoski sanoi ja oli tyytyväinen kokonaisuuteen.
Suomalaisista myös Herman Happonen (27:s) tunki 30 parhaan joukkoon. Sijoitus oli hänelle paras maailmancupissa.