Maastohiihdon kolminkertainen olympiavoittaja Iivo Niskanen avasi sunnuntaina kilpailukautensa Suomen cupin viestissä Sotkamon Vuokatissa, kuten hän noin kuukausi sitten lehdistötilaisuudessaan arveli tekevänsä.
Puijon Hiihtoseuraa edustava Niskanen hiihti 3x9 kilometrin vapaan viestissä vahvan toisen osuuden. Puijo taipui loppukirissä kolmanneksi, kun Niilo Mäkinen hävisi niukasti voittaja Pohti SkiTeamin Joni Mäelle ja toiseksi sijoittuneelle Vuokatti Ski Team Kainuun Veeti Pyykölle.
Niskanen kuvaili menon olleen lähtökohtiin nähden "ihan jees".
– Sain flunssan puolitoista viikkoa sitten. Toisella kierroksella piti tasoitella terävän vedon jälkeen. Pari kierrosta piti pitää tiukalla, Niskanen pyöritteli Ylen televisiohaastattelussa.
Sairastumiset ovat pilanneet Niskasen MM-kilpailut 2025 ja olympialaiset 2026. Nyt hän kuvaili sairastaneensa hyvään aikaan "kiintiöflunssan", mutta takana on vakavampia terveysmurheita.
Niskaselta löytyi keväällä varhaisen vaiheen melanooma, josta hän kertoi julkisuuteen lokakuussa. Hän on ollut kesän ja syksyn sivussa maajoukkuetoiminnasta terveysmurheiden ja perheenlisäyksen takia ja palaa maajoukkuetoimintaan marraskuussa Oloksella.
"Ei hätää"
Vastoinkäymisten jälkeen Niskanen suhtautuu optimistisesti kauteen, jonka aikana päätavoite on MM-kilpailut Ruotsin Falunissa.
– Olin tosi hyvässä kunnossa ennen flunssaa. Heinäkuusta eteenpäin on mennyt nousujohteisesti ja hyvin. Helmikuuhun on aikaa. Ei hätää, Niskanen toppuutteli.
Pohti SkiTeamin voittajajoukkueessa hiihtivät Mäen lisäksi Markus Kasanen ja Juuso Haarala. Haarala ja Niskanen toivat joukkueensa toiseen vaihtoon pienellä karkumatkalla, mutta ankkurit eivät ryhtyneet heti kunnon irtiottoon.
Seitsemän kärkijoukkuetta hiihti pitkään yhdessä ennen kuin Mäki taivutti loppukirissä Pyykön 0,4 sekunnilla ja Mäkisen 1,1 sekunnilla. Juuso Varis toi Liperin Hiihtoseuran maaliin neljäntenä vain 1,8 sekuntia kärjen jälkeen.
Pohti SkiTeam voitti myös naisten kilpailun, kun ankkuriosuuden sivakoinut ampumahiihtäjä Sonja Leinamo karkasi selvään voittoon ennen Ylivieskan Kuulan Tiia Olkkosta ja Tampereen Pyrinnön Fanny Kukonlehtoa.
