Suomen miesten jalkapallomaajoukkue päätti karsinnat kohti ensi vuoden MM-lopputurnausta todelliseen mahalaskuun, kun Euroopan ikiaikaisiin jalkapallokääpiöihin lukeutuva Malta haki Helsingin Olympiastadionilta hämmästyttävästi 1–0-voiton perjantai-iltana.
Välimerellisen saarensa marraskuisesta lämmöstä parikymmentä astetta kylmempään Helsinkiin tulleet jalkapallopikkuisen edusmiehet eivät olleet jäätyneitä, vaan avasivat ottelun pirteästi. Kylmää vettä oli tosin tulla vieraiden niskaan jo kolmannella minuutilla, kun Suomi pyöritti heti avaukseen sinkoutuneen maajoukkuedebytantti Ryan Mahutan järkkäilyllä Benjamin Källmanille ja sitten Joel Pohjanpalolle paikan. Kapteeni Pohjanpalon kantapääkudin pelasti kuitenkin maaliviivalta Malta-toppari Kurt Shaw.
Suomi sai avauspuoliajan seuraavan mahtipaikkansa pelin edettyä jo päälle puolen tunnin, mutta Pohjanpalo sai jälleen turhautua. Maltan maalivahti Henry Bonello, maansa maalia jo vuodesta 2012 lähtien vartioinut 37-vuotias veteraani torjui loistavasti, ja hetkeä myöhemmin pelasti hienosti vielä Oliver Antmanin vedon.
Bonello ja Malta turhauttivat suomalaisia jo karsintojen avausottelussa maaliskuussa Maltan Ta'Qalissa Suomen voittaessa lopulta nihkeän niukasti 1–0. Tuolloin Suomi sentään johti avauspuoliajan jälkeen, nyt tauolle lähdettiin maalittomassa tilanteessa. Ehkä Maltaa vuonna 2018 pelatussa maaottelussa kahdella maalilla kurittanutta Teemu Pukkia tarvittaisiin, ja sitä tuntuivat toivovan Huuhkajien Pohjoiskaarteen fanitkin laulaessaan maajoukkueuransa lopettavan hyökkääjäikonin nimeä.
Pukkia saatiin odottaa kentälle
Toisen puoliajan alkuvaiheissa Bonello jatkoi näyttäviä pelastuksiaan pysäyttäessään Adam Marhievin ja Leo Wallan vedot. Vartin jälkeen tuli sitten ensimmäinen vaihto, ja kohtuunäkymättömissä pysyneen Pohjanpalon korvasi Robin Lod. Pukin esiintymistä viimeisen kerran Huuhkajana Olympiastadionin estradilla saatiin siis yhä odottaa.
Sitä odotettiin seuraavienkin vaihtojen myötä päävalmentaja Jacob Friisin nakatessa kentälle 23-vuotiaat Naatan Skytän ja Oiva Jukkolan. Suomi jatkoi kuitenkin paikkojensa hukkaamista, ja kellon näyttäessä aikaa 77.30 yleisön odotus sitten palkittiin: Pukki kentälle uran 132. ja viimeistä edelliseen maaotteluunsa korvaten Källmanin.
Pukki sai reilu kolme minuuttia myöhemmin todistaa kentällä yhtä suomalaisen maajoukkuejalkapallon suurinta nöyryytystä, kun Jake Grech tälläsi Maltalle maalin, maajoukkueuransa ensimmäisen.
Maltalaiset ja heidän parisenkymmentä faniaan juhlivat osumaa kuin maailmanmestaruutta, eikä ihme: maali toi maan historian neljännen MM-karsintavoiton ulottuville. Pohjoisesta kun fanitkin luultavasti odottivat vain historian 102. tappiota MM-karsinnoissa... Ja kun loppuvihellys soi, juhlivat punapaitaiset ihmesuoritustaan riemua täynnä.
Tulos jäi vaisuksi, pelaajien määrä suureksi
Ottelu päätti Suomen rimpuilun kohti ensi kesänä Yhdysvalloissa, Kanadassa ja Meksikossa pelattavaa MM-lopputurnausta. Huuhkajien jatkohaaveita kahdeksan ottelun mittaisella taipaleella nipisti karsintojen toisen ottelun vierastasapeli Liettuassa, ja ne käytännössä hautautuivat tämän syksyn selkeisiin vierastappioihin Puolassa ja Hollannissa. Malta-peli oli sitten synkeä päätös.
Tammikuussa pestissään aloittaneen Friisin ensimmäisen arvoturnauskarsinnan saldoksi jäi kolme voittoa, yksi tasapeli ja neljä tappiota. Tulos ei mairittele, ja Friis sai ajoittain kovaakin arvostelua myös pelaaja- ja taktiikkavalinnoistaan. Oli miten oli, pelaajia ainakin nähtiin: karsinnoissa esiintyi kaikkiaan 34 eri pelaajaa.
Huuhkajat kohtaa vielä maanantaina maaottelussa Tampereella Andorran. Pukki jättää tuolloin lopulliset jäähyväiset maajoukkuepaidalle.
Joukkueen ja Friisin seuraava kilpailullinen etappi on ensi syksynä pelattava Kansojen liiga, jossa Suomi ottelee kolmostasolla eli C-liigassa pudottuaan sinne viime vuonna. Hollannin ja Puolan tasoisia vastuksia ei siis tule. Mahdollisuudet on kohdata esimerkiksi sellaisia suuruuksia kuin Viro, Färsaaret, San Marino ja Kypros.
