Suomen miesten jalkapallomaajoukkue avasi Kansojen liigan syyskuussa karulla tavalla, kun Kreikka ja Englanti pitivät kotikentillään suomalaisvieraat nollilla niin pisteissä kuin maaleissa. Nyt haussa on parempaa, kun Huuhkajat kohtaavat ensi viikolla pelattavissa Kansojen liigan kotiotteluissaan Irlannin ja Englannin.
Irlanti hävisi sekin syyskuussa sekä Englannille että Kreikalle. Ensi torstain ottelu Irlantia vastaan on tärkeä jumbosijan ja sitä kautta suoran putoamisen välttämisessä. Kolme päivää myöhemmin koittavassa Englanti-kohtaamisessa on siinäkin tietysti tavoiteltavaa, oletettavasti toki huomattavasti vaikeammin haettavaa sellaista.
– Pisteitä me tarvitaan, ja erittäin hyvä mahdollisuus on kotikentällä Irlantia vastaan. Enkä näe täysin mahdottomana myöskään Englantia vastaan pisteen ottamista, se vaatii totta kai aivan nappisuoritusta, Huuhkajien päävalmentaja Markku Kanerva pohjusti julkistaessaan keskiviikkona pelaajistonsa Olympiastadionilla pelattaviin otteluihin.
– Pelisuunnitelmat on laadittu molempiin peleihin, ja ennen kaikkea nyt toivotaan, että pelaajat pysyvät kunnossa eikä yllättäviä loukkaantumisia tule.
Kanervan joukkueessa ei ole merkittäviä yllätyksiä. Laitapelaaja Nikolai Alho palaa loukkaantumisen jälkeen joukkueeseen, samoin kuin Mestarien liigassa loistanut Kaan Kairinen. Suomen paidassa syyskuussa debytoinut puolustaja Adam Ståhl on jälleen mukana pelaajaryhmässä.
Yksi debyyttiään tavoittelevakin on mukana: Ilveksen keskuspuolustaja Juhani Pikkarainen.
– Pelannut vahvan kauden ja tuo vasenjalkaisena topparina meille tietyn vaihtoehdon, Kanerva totesi 26-vuotiaasta Pikkaraisesta.
Mukana on myös Huuhkajien kaikkien aikojen maalintekijä Teemu Pukki, vaikka syksy on ollut MLS-seura Minnesotassa vaikea. Minnesotan edellisestä ottelusta hän oli sivussa reisivamman takia.
– Hän on nyt Suomessa, ja ennuste näyttää ihan positiiviselta, Kanerva kertoi Pukin tilanteesta.
"Minä teen ne viimeiset päätökset"
Syyskuun kehnojen tulosten myötä keskustelua herkesi maajoukkueen valmennuksesta, johon Kanervan avuksi ovat tulleet Jani Honkavaara, Tim Sparv ja Teemu Tainio. Kanerva ja porukkansa pyrkivät uudistamaan Suomen peliä, ja ryhmän työnjaosta poristiin julkisuudessa.
– En ole hirveästi seurannut tuota keskustelua, keskityn siihen mitä minä voin tehdä päävalmentajana. Minä olen se, joka viime kädessä päättää asioista. Totta kai me teemme tiimityötä, keskustellaan valmennustiimin kanssa, mutta minä teen ne viimeiset päätökset, Kanerva paalutti.
– Roolit valmennustiimissä ovat käsittääkseni hyvin selvät. Ja täytyy vielä sanoa, että olen tosi tyytyväinen tuohon uuden valmennustiimin ensiesiintymiseen. Se tietotaito paistoi koko (syyskuun) leirin ajan läpi.
Pikkuhuuhkajilla kutkuttavat ottelut
Huuhkajien ohella vauhdissa ovat lähiaikoina myös Pikkuhuuhkajat eli alle 21-vuotiaiden miesten maajoukkue. Viime syksynä startanneet karsinnat ensi vuoden EM-lopputurnaukseen huipentuvat lohkopelien osalta vieraspeliin Sveitsissä ja kotipeliin Montenegroa vastaan. Suoran kisapaikan tuovaa lohkon kärkisijaa pitävä Sveitsi on pisteen edellä Suomea ja Romaniaa.
– Kymmenen ottelun lohkosta kaksi peliä jäljellä, ja kohtuullisen kutkuttava tilanne. Sveitsille hävittiin (viime vuonna kotona) 1–2 oltuamme johdossa ja korpeaahan se, siitä oli piste tai enemmänkin otettavissa. Mutta mielestäni pelaamisemme on tuosta matsista vahvistunut, ja vaikka kovaan paikkaan mennäänkin lohkokärkeä vastaan heidän kotikentällään, voittoa lähdetään hakemaan, valmentaja Mika Lehkosuo totesi viitaten ensi viikon perjantain Sveitsi-peliin.
