Jalkapallon miesten MM-lopputurnauksessa varmistui ensimmäinen välieräpari, kun Espanja nappasi paikan neljän parhaan joukkoon 2–1-voitolla Belgiasta Los Angelesissa.
Voittomaalin teki Mikel Merino 88. minuutilla. Espanja kohtaa välierässä Ranskan tiistai-iltana Suomen aikaa Dallasissa.
Fabian Ruiz vei Espanjan johtoon avauspuoliajalla, mutta Charles De Ketelaere tasoitti vielä ennen taukoa.
Toisella jaksolla draamaa toi Belgian kokeneen maalivahdin Thibaut Courtois'n loukkaantuminen. Tilalle tullut, ensimmäiset minuuttinsa turnauksessa pelannut Senne Lammens epäonnistui sitten ratkaisevasti Espanjan voittomaalissa, kun hän ei saanut Pau Cubarsin laukausta haltuunsa ja Merino pääsi lataamaan torjunnasta kimmonneen pallon verkkoon. Merino oli tullut vaihdosta kentälle vain pari minuuttia aiemmin.
– Ei tätä oikein voi vielä uskoa todeksi. Kun ottelu siirtyi lisäajalle, ajattelin jo jatkoaikaa, ja sitten se tapahtui taas, Merino kommentoi päätymistään ottelun ratkaisijaksi BBC:n mukaan.
Merino teki Espanjan voittomaalin myös neljännesvälierässä, kun hän saatteli pallon Portugalin verkon perälle ottelun lisäajalla.
– On unelmien täyttymys olla kahden ottelun päässä maailmanmestaruudesta, hän lisäsi ja kuvaili jalkapallon yhdistävän koko maailmaa.
– Kaikki katsovat näitä pelejä, ja ilon tuominen niin monelle, ei pelkästään Espanjassa vaan muuallakin maailmassa, on kunnia.
Ranskan kohtaaminen on "kahden eliittijoukkueen" ottelu, myöntää Merinokin.
– Nyt jatkamme kohti Ranska-peliä isolla nälällä ja isolla innolla.
Voitto venytti Espanjan maajoukkueen tappiottoman putken jo peräti 36 ottelun mittaiseksi.
MM-puolivälierät jatkuvat Suomen aikaa sunnuntain vastaisena yönä otteluilla Norja–Englanti ja Argentiina–Sveitsi.
