Beach volleyn suomalaisten keulakuvien Niina Ahtiaisen ja Taru Lahti-Liukkosen arki rullaa maailmankiertueen kalenterin mukaan, kisamatkat vievät eri mantereille ja Suomessa ehtii vain piipahtaa satunnaisilla harjoitusviikoilla. Vaikka kalenteri näyttää täydeltä, kaksikko odottaa innolla, miten he pystyvät kehittämään peliään brasilialaisen päävalmentajan Lissandro Dias Carvalhon opastuksessa.
– Nyt peliin tulee erilaista näkökulmaa. Motivoi tosi paljon, miten saamme lisää ymmärrystä peliin, Lahti-Liukkonen kertoi viime viikolla ennen kuin pari matkusti Kiinaan maailmankiertueen haastajatason turnaukseen.
Tänä keväänä kuvioihin liittynyt Lissandro pakottaa pelaajat harjoituksissakin miettimään suorituksiaan peli edellä. Esimerkiksi aloitussyöttöjä ei vain syötellä vastustajan kenttäpuoliskolle, vaan jokaisella syötöllä pitää olla tavoite.
– Päävalmentaja tarttuu heti, jos jokin asia näyttää harjoituksissa lähtevän alaspäin, Lahti-Liukkonen valotti.
Ahtiaisen mukaan pari yrittää päästä harjoituksissakin painetilanteisiin, mikä auttaisi toimimaan turnauksissa riittävän rohkeasti.
– Monesti arkailemme, jos on tiukka tilanne, mutta pitäisi vain mennä kovaa, Ahtiainen sanoi.
Henkinen rohkeus on avainasemassa, jotta tiukat ottelut kääntyvät voitoksi. Ahtiainen ja Lahti-Liukkonen eivät halua enää olla lähellä voittoa, vaan voittaa.
Pettymys ruokki halun kehittyä
Moni asia kaksikon uralla on jo hyvässä mallissa. Suomalaiset ovat teknisesti tasapäisiä maailman huippujen kanssa, kiertueen rutiinit ovat tuttuja ja eliittikisojen pääsarjan portit aukeavat tuon tuosta. Viime vuonna olympiapaikan karkaaminen oli kuitenkin niin iso pettymys, että Ahtiainen ja Lahti-Liukkonen olivat valmiit kääntämään uusia kiviä ottaakseen vielä kehitysloikan.
Lissandron tulo tarkoittaa, ettei valmennus ole enää perhejuttu. Viime vuoteen asti päävalmentajana oli Ahtiaisen puoliso Toni Vahela ja sitä ennen Lahti-Liukkosen mies Kai Liukkonen.
– Kun oma puoliso valmensi, ei ollut aina ihan helppoa ottaa vastaan uutta. Lissandron kanssa on tuntunut helpolta, ja on hirveä halu kehittyä, Ahtiainen sanoi.
Vantaalainen Lahti-Liukkonen, 32, on kiertänyt maailmankiertueen turnauksia vuodesta 2011 ja saavuttanut parhaimmat menestyksensä Riikka Lehtosen ja Anniina Parkkisen kanssa. Yhteistyö lohjalaistuneen Ahtiaisen, 28, kanssa alkoi vuonna 2022.
Kaksikko pystyy palkintorahojen ja ministeriön urheilija-apurahan turvin kiertämään niin paljon kisoja kuin katsovat järkeväksi. Hengähdystauot kotona ovat tarpeen myös siksi, sillä Lahti-Liukkosella on nelivuotias Aida-tytär. Tytär pääsee välillä mukaan kisoihin, mutta ei läheskään aina.
– Välillä ikävä on raastanut sydäntä, mutta olen kääntänyt sen niin, että perhe on antanut minulle tämän mahdollisuuden tavoitella unelmaani, Lahti-Liukkonen sanoi.
Rohkeutta tavoitella yhä parempaa
Parin iso tavoite on tehdä suomalaista beach volley -historiaa saavuttamalla olympiapaikka 2028 Los Angelesiin. Karsinnat sinne alkavat vasta vuonna 2027, joten parilla on aikaa rakentaa peliään. Pitkä tähtäin on oma lukunsa, mutta pari hakee menestystä myös heinä-elokuussa EM-kisoista Saksasta ja marraskuussa MM-kisoista Australiasta.
Aiemmin he ovat monesti olleet tyytyväisiä jo siihen, että paikka pääsarjaan heltiää. Eivät enää.
– Nyt uskallamme sanoa, että lähdemme voittamaan, Lahti-Liukkonen sanoi.
